Bedachtzame en loyale polderaar uit Elburg gaat Japanse gamegigant PlayStation leiden

De Nederlandse gamemaker Hermen Hulst (53) wordt de nieuwe baas van gamegigant Sony Interactive Entertainment (SIE), beter bekend als PlayStation. Hij was sinds 2020 hoofd van PlayStation Studios, de SIE-divisie die de verschillende studio’s van Sony aanstuurt waar games worden gemaakt. Hulst weigerde bij zijn aanstelling daar om Nederland te verlaten en oefent zijn functie nog altijd uit vanuit zijn kantoor aan de Nieuwezijds Voorburgwal in hartje Amsterdam. Daar huist ook Guerrilla Games, maker van games voor PlayStation en het bedrijf waarmee Hulst groot werd (en mede oprichtte).

Sony kondigde dinsdagochtend vroeg aan dat hij samen met de Japanse Hideaki Nishino de afzwaaiende baas van SIE, de Brit Jim Ryan, gaat vervangen. De aanstelling betekent niet alleen nieuw leiderschap voor de Japanse gamegigant, maar ook een volledig nieuwe leiderschapsstructuur. Lang was de leider van Sony’s gametak een alleenheerser. Vanaf nu kent SIE twee koppen. Nishino zal zorg dragen voor de hardwarekant van het bedrijf, terwijl Hulst de eigen gamemakers en gameverfilmingen onder zijn hoede neemt. De verantwoordelijkheid voor gameverfilmingen – waaronder de populaire HBO-serie op basis van gamereeks The Last of Us – was de afgelopen jaren al stilletjes steeds meer bij Hulst komen te liggen.

Verschuivingen gamebeleid Sony

Het Japanse Sony kiest voor topposities liever geen outsiders. Hulst heeft zich dan ook steeds moeten bewijzen. Sinds ‘zijn’ Guerrilla Games in 2005 werd gekocht door Sony klom hij langzaam omhoog binnen PlayStation. Hij werd eerst vicepresident van PlayStation Studios, daarna hoofd van de hele studiodivisie. „En nu, met de promotie tot hoofd van SIE, maakt Sony duidelijk dat ze vertrouwen hebben in de door hem ingezette koers”, zegt JP van Seventer, hoofd van Dutch Game Garden, een broedplaats voor gamebedrijven.

Wat die koers is? Onder Hulst vonden er grote verschuivingen plaats in het gamebeleid van PlayStation Studios. Lang was PlayStation specialist in offline actiegames, met emotionerende verhalen van enkele tot tientallen uren, maar de afgelopen jaren poogde het bedrijf onder Hulst het oeuvre uit te breiden naar online spellen voor veel spelers, die gamers jarenlang kunnen teruglokken met updates.

Een nieuwe game ontwikkelen duurt alleen lang – en de strategie heeft nog weinig opgeleverd. Een andere koerswijziging heeft wel merkbaar effect gehad: waar de gamer vroeger een originele PlayStation-spelcomputer nodig had om PlayStation games te spelen, worden er nu steeds vaker goedverkopende versies voor ‘gewone’ pc’s uitgebracht. Mede dankzij Nixxes, het Nederlandse gamebedrijf dat na Hulsts aanstelling werd aangekocht door Sony.

Bedachtzame polderaar

Hermen-Ard Hulst, die opgroeide in Elburg, studeerde technology management aan de Universiteit Twente en behaalde later aan de Universiteit van Amsterdam een bachelor filosofie. Bekenden noemen hem ‘bedachtzaam’ en loyaal aan zijn medewerkers. Zo volgden verschillende Nederlandse Guerrilla-collega’s hem naar PlayStation Studios na Hulst zijn promotie.

In zijn tijd als leider van Guerrilla stond Hulst bekend om zijn ‘Nederlandse’, op consensus gerichte stijl van leidinggeven. „In mijn wereld is een dialoog altijd beter dan een scorebord”, merkte hij in 2017 op toen hij voor de promotie van zijn nieuwe game geïnterviewd werd door Neil Druckmann, een andere bekende PlayStation-gamemaker.

Beroemd is het verhaal van de totstandkoming van Horizon Zero Dawn (2017), de game die Guerrilla wereldwijd op de kaart zette. Hulst vroeg al zijn medewerkers ideeën te leveren voor een nieuwe game en koos er in overleg een uit. „Zo zouden jullie dat niet gedaan hebben, denk ik”, zei hij lachend tegen Druckmann. Het team zoveel invloed geven, dat doet lang niet iedereen. Als hoofd van alle PlayStation-studio’s voelde hij zich „een kind in een snoepwinkel”, omdat hij diepgaande gesprekken mocht voeren met andere grote creatievelingen uit de sector, zei hij in 2020 tegen NRC.

Hulst neemt het roer over in een moeilijke tijd voor de game-industrie. Door tegenvallende omzetten sinds de coronapiek sloten het afgelopen jaar verscheidene gamestudio’s de deuren. Bij PlayStation volgde een ontslaggolf, waarbij ook bij Hulsts eigen Guerrilla tientallen werknemers hun baan verloren.

Correctie (15 mei 2024): in een eerdere versie van dit stuk stond dat Hermen Hulst uit Zwolle kwam. Dat klopt niet, hij groeide op in Elburg.