De tanks hebben vrijdag de hoofdweg tussen het oostelijke en westelijke deel van Rafah veroverd. Zo omsingelt Israël de gehele oostkant van de stad in de Gazastrook. Volgens inwoners waren er vrijdag constante explosies en beschietingen te horen.
De afgelopen weken is er veel te doen om Rafah. Israël dreigt al lange tijd met een grootschalig offensief in de zuidelijke stad. Het land zegt dat het de oorlog niet kan winnen zonder Rafah aan te vallen. In de stad zouden zich duizenden Hamas-strijders bevinden.
Daarom werd de inwoners eerder al bevolen de oostelijke helft van Rafah te verlaten. Tienduizenden mensen zoeken daarom onderdak buiten de stad.
De Verenigde Staten staan al jaren bekend als een trouwe bondgenoot van Israël. Maar donderdag zei de Amerikaanse president Joe Biden dat de VS stopt met het leveren van bommen en artilleriemunitie aan Israël als het land een invasie van Rafah doorzet.
'Het is meer een woordenstrijd'
Na eerdere luchtaanvallen en operaties door grondtroepen verschenen er vrijdag dus ook tanks rondom Rafah. Maar wat betekent dit?
"Israël lijkt voorlopig gericht en relatief kleinschalig te opereren met kleine eenheden van speciaal getrainde troepen, die ondersteuning krijgen vanuit de lucht", legt Bouwmeester uit. "De tanks zijn afsluitende eenheden die moeten voorkomen dat Hamas-strijders ontsnappen. Die staan er voorlopig niet om zich naar binnen te vechten, zo lijkt het."
"De strijd bij Rafah is bijna meer een woordenstrijd", vervolgt de hoogleraar. "Want wanneer spreek je van een grootschalig offensief? Zolang Israël en de VS volhouden dat hoe er momenteel geopereerd wordt in Rafah niet grootschalig is, dan hoeven er ook geen consequenties aan dat optreden verbonden te worden."
Bij een invasie wordt al gauw gedacht aan het schoonvegen van straten en huizen met tanks, gepantserde gevechtsvoertuigen, bulldozers en grote aantallen troepen. Maar het is volgens Bouwmeester maar de vraag of Israël dat moet willen. "Zo'n strijd is heel intensief, dodelijk en tijdrovend. Dat wil je eigenlijk voorkomen."
Gevechtspauze van tafel
De onderhandelingen tussen Israël en Hamas over een bestand in Gaza eindigde donderdag zonder akkoord. De onderhandelingen beginnen weer van voren af aan, zegt Hamas.
Hamas zei dat het had ingestemd met een voorstel van Qatarese en Egyptische bemiddelaars, dat Israël eerder had aanvaard. Maar Israël zei dat het voorstel van Hamas elementen bevatte die het niet kan aanvaarden.
Het belangrijkste twistpunt lijkt te gaan over de eindigheid van het bestand. Hamas wil een permanent staakt-het-vuren, maar Israël houdt vol dat Hamas moet worden uitgeschakeld en dat de oorlog dus op termijn hervat moet worden.