Hoe de 'mediagenieke' Arne Slot ook de Britse pers voor zich kan winnen

"Ik vind hem absoluut mediageniek, hij snapt precies wat hij moet vermijden en hoe hij ergens het beste antwoord op kan geven", begint Lars Duursma, als we hem bellen over Slot. Duursma is voormalig wereldkampioen debatteren, geeft lezingen op het gebied van storytelling en overtuigingskracht en coacht CEO's en politici van over de hele wereld.

Duursma legt uit waarom media voor een coach heel belangrijk zijn. "Voetbalsupporters zoeken de hele dag op allerlei sites naar nieuwtjes over hun club. Alles wat je zegt wordt wel ergens uitgewerkt tot een artikeltje. Je moet dus heel goed opletten wat je wel en niet zegt."

Volgens Duursma balanceert Slot constant op een dun koord. "Als hij iets zegt dat helemaal waar is, kan dat helemaal verkeerd uitpakken. Stel dat hij openlijk een speler bekritiseert. Dat is voor sommige supporters fijn, maar je maakt het jezelf lastig om te functioneren. Want hoe ga je dan nog samenwerken? De bekritiseerde speler zelf leest het ook. Het lastige van voetbalcommunicatie is dat je moet dealen met macho's binnen je selectie én fanatieke voetbalsupporters."

"Je balanceert constant tussen: hoe houd je het interessant voor de media en hoe voorkom je dat je in de problemen komt? Daar is Slot heel goed in. Hij zal niet zeggen dat hij Feyenoord best aardig vond als het een kutwedstrijd was. Dat vermijdt hij."

Over vermijden gesproken. Duursma komt met een voorbeeld van wat Slot zo mediageniek maakt. Daarvoor gaan we terug naar bijna precies een jaar geleden, de eerste persconferentie nadat Feyenoord zich tegen Go Ahead Eagles heeft verzekerd van de landstitel. Slot zit met zijn hele staf achter de tafel en de laatste vraag van Rijnmond-verslaggever Dennis van Eersel is helder: Arne, blijf je bij Feyenoord?

"Alles wat ik daarover zou zeggen leidt af van dit kampioenschap, het moet alleen maar gaan over dat wij kampioen zijn geworden", antwoordt Slot. "Dat vind ik zo mooi", zegt Duursma. "Dat hij dat hardop durft te zeggen. Hij zegt gewoon tegen een journalist waar we het over moeten hebben. Dat doet hij consequent, heel eerlijk uitleggen waarom hij iets wel of niet zegt. Omdat hij het zo transparant uitlegt, is zijn relatie met de pers over het algemeen goed."

"Hij snapt hoe media werken, door vrolijk, met zelfrelativering en een knipoog hier en daar heel transparant te zijn. Hij is heel duidelijk, sympathiek en altijd correct. Daarom hebben veel supporters van andere clubs ook een zwak voor Slot. Hij heeft weinig vijanden. Omdat hij nooit iets lulligs over tegenstanders zegt."

Slot is volgens Duursma één keer in de fout gegaan. Voorafgaand aan het tweede duel met AS Roma in de kwartfinale van de Europa League, vorig seizoen. Slot zei toen liever naar Napoli of Manchester City te kijken, dan naar AS Roma. En daar werd hij na de 4-1 nederlaag even aan herinnerd door José Mourinho, destijds de coach van de Romeinen.

"Slot heeft toen gezien dat alles wat hij zegt een enorme impact kan hebben op Mourinho en op hoe Roma speelt tegen Feyenoord", zegt Duursma. "Daar heeft hij denk ik van geleerd. Hij denkt nu nog beter na over wat hij wel en niet kan zeggen."

Duursma is benieuwd hoe de mediagenieke Slot het er straks in Liverpool vanaf brengt. "Bij Feyenoord ging het sportief allemaal goed. Dan is het makkelijk om goed te communiceren. De resultaten zijn allesbepalend. Dan moet blijken of hij opgewassen is tegen de druk in Engeland, waar zoveel kranten en sites elke dag weer content moeten hebben. Ik ben heel benieuwd hoe hij daar in Engeland mee omgaat."

Voorlopig staat Slot er in de Engelse pers goed op. Dat weet Geert Langendorff, die nu zo'n tien jaar (zeven in Manchester, drie in Londen) in Engeland woont. Hij volgt daar onder meer de Premier League op de voet voor het Algemeen Dagblad.

"Ik heb nog geen kwaad woord over Slot gehoord", zegt Langendorff. Hij beschrijft hoe Engelse journalisten meteen in de telefoon klimmen bij geruchten over een Nederlandse trainer. "Om Nederlandse journalisten te bellen. Slot heeft van alle kanten, inclusief De Telegraaf, lovende rapporten gekregen. En Britse journalisten die naar Nederland zijn geweest, komen tot dezelfde conclusie: Slot geeft overal leuk antwoord op."

Als voorbeeld noemt Langendorff een aantal Schotse journalisten. Feyenoord speelde eerder dit seizoen in de Champions League tegen Celtic. "Die Schotten waren helemaal ontdaan van hoe Slot hen te woord stond. Uitgebreid, met leuke antwoorden en zonder gebrom."

Volgens Langendorff is de tone of voice rond Slot een stuk anders dan die rond Erik ten Hag, toen die een kleine twee jaar geleden trainer werd van Manchester United. "Bij Ten Hag klonk het gelijk: wie is die man? Ten Hag had vijanden in Nederland, daardoor was zijn communicatie gelijk een probleem dat werd uitgelicht. Bij Slot heb je dat totaal niet."

Als trainer van Manchester United dealt Ten Hag al een paar jaar met de Britse tabloids, kranten die hun inkomsten vooral werven met sensatiejournalistiek. Daar gaat ook Slot mee te maken krijgen. "Er zijn in Engeland veel betrouwbare journalisten, maar ook veel onbetrouwbare journalisten", zegt Langendorff.

"De tabloids zijn een stuk milder geworden, de verslaggevers liggen niet meer in de bosjes. Als je in Engeland iets in je privéleven doet dat niet door de beugel kan, laten ze niet na dat uitgebreid op de voorpagina uit te smeren. Maar trainers laten ze over het algemeen met rust. Ze slaan ook niet meer zo door in de kritiek, waar je vroeger al met een strop om je nek op de cover kon staan als je één wedstrijd verloor."

Naast dat ze milder geworden zijn, heeft Slot volgens Langendorff nog een groot voordeel met de tabloids. "Voor veel Nederlanders is The Sun de meest vervelende krant van Engeland, maar die mag al heel lang niet meer bij Liverpool komen."

Dat heeft alles te maken met de Hillsboroughramp, de grootste ramp in de geschiedenis van het Engelse voetbal. Op 15 april 1989 kwamen veel supporters tijdens een FA Cup-wedstrijd tussen Liverpool en Nottingham Forrest in de verdrukking, door overvolle tribunes. 97 Liverpool-supporters lieten uiteindelijk het leven door de gevolgen.

"The Sun gaf de supporters van Liverpool zelf de schuld van die ramp", omschrijft Langendorff. "Dat waren volgens de krant hooligans en vechtersbazen. Of kort samengevat: moordenaars. Daardoor is The Sun al lang niet meer welkom in Liverpool."

In de hele stad overigens, want ook stadsgenoot en aartsrivaal Everton deed de krant zeven jaar geleden in de ban. Aanleiding was een column van Kelvin MacKenzie, tijdens de Hillsboroughramp hoofdredacteur van The Sun. "Hij vergeleek Everton-speler Ross Barkley met een gorilla. Sindsdien kom je The Sun binnen de stadsgrenzen van Liverpool niet meer tegen."

Desondanks blijven er genoeg media over. Langendorff noemt de Daily Mail en Liverpool Echo, maar ook Sky Sports-analist en oud-speler Jamie Carragher, die meer dan vijfhonderd wedstrijden voor The Reds speelde. "Liverpool is hun brood. De club is gigantisch, de fans staan er mee op en gaan er mee naar bed. Carragher is ook echt fan, die is altijd benieuwd wat de coach gaat doen."

Daarom is het voor Slot vooral belangrijk 'geen onzin te praten', zegt Langendorff. "Dat is wel wat Ten Hag heeft gedaan. Na een slechte wedstrijd blijven volhouden dat het goed was. De pers zit er ook namens de supporters. Daarbij zijn veel journalisten ook nog eens fan van Manchester United of Liverpool. Blijven volhouden dat het goed was, doe dat nou niet..."

Drie weken geleden blameerde United zich bijna gigantisch. In de halve finale van de FA Cup gaf de ploeg van Ten Hag een 3-0 voorsprong weg tegen Coventry City, dat een niveau lager speelt. Via strafschoppen werd uiteindelijk toch gewonnen. "Wat Ten Hag deed na die wedstrijd was een masterclass van hoe het niet moet", zegt Langendorff.

"Ten Hag hield een riedel van hoe knap het wel niet was dat hij weer in een finale stond. Een paar dagen later wilde hij een aantal journalisten niet te woord staan omdat ze kritisch waren geweest. Dat overkomt Slot van zijn lang zal ze leven niet. Slot zal snel doorhebben met wie hij vriendjes moet maken, daar is hij van nature heel handig in. Als hij snel meewerkt aan een podcast met Jamie Carragher heeft hij in hem meteen een supporter."

"Maar ga in ieder geval niet ontkennen wat er aan de hand is, want dan gaan ze graven. Jürgen Klopp is daar een meester in, die geeft de journalisten altijd een brokje om over te schrijven. Dat moet Slot ook doen. Als hij zichzelf blijft, is de oorlog al voor de helft gewonnen."