De Russische president Vladimir Poetin zou bevel hebben gegeven voor de oefening. Daarmee moet de gereedheid getest worden van niet-strategische nucleaire wapens om gevechtsmissies uit te voeren. Raketformaties in het zuidelijke militaire district van Rusland en marinetroepen doen mee aan de oefening.
Het Russische ministerie van Defensie zegt dat de oefening is bedoeld om de territoriale integriteit en soevereiniteit van Rusland te garanderen, na "provocerende statements en bedreigingen tegen Rusland van bepaalde westerse functionarissen".
Het lijkt erop dat het zal gaan om een testsimulatie en dat de bommen dus niet daadwerkelijk tot ontploffing worden gebracht. Tactische kernwapens zijn bedoeld voor nabijgelegen (militaire) doelen op het slagveld. Strategische kernwapens zijn bedoeld voor grotere doelwitten.
Rusland heeft het grootste nucleaire wapenarsenaal ter wereld. De laatste keer dat het land nucleaire tests deed, was in 1990, ten tijde van de Sovjet-Unie.
Onze buitenlandverslaggever Matthijs le Loux over de dreiging van Rusland
De Russische aankondiging over een oefening met tactische kernwapens komt na een aantal ontwikkelingen in het Westen waar het Kremlin niet blij mee is.
Na veel politiek gesteggel keurde het Amerikaanse Congres recent een nieuw steunpakket voor Oekraïne goed, ter waarde van 61 miljard dollar (57 miljard euro). Het Verenigd Koninkrijk gaf Oekraïne eind vorige week toestemming om doelen op Russisch grondgebied te bestoken met Britse wapens, iets wat de westerse bondgenoten van Oekraïne tot nu toe streng verboden. De Franse president Emmanuel Macron zei bovendien tegen The Economist dat hij zou overwegen Franse troepen naar Oekraïne te sturen als de Russen doorbreken op het slagveld en Kyiv een officieel verzoek indient.
Het Kremlin beloofde reacties op al het bovenstaande en lijkt te hebben gekozen voor kletteren met kernwapens. Dat is niet voor het eerst sinds de grootschalige Russische invasie in Oekraïne. Kenners vinden het nog steeds onwaarschijnlijk dat Rusland daar een tactisch nucleair wapen zal gebruiken. Het is moeilijk om er militair nut uit te halen op het slagveld (zonder je eigen troepen te treffen) en de geopolitieke gevolgen zouden enorm zijn. Zelfs zo'n kleiner kernwapen gebruik je pas als je met je rug tegen de muur staat, is de voorzichtige consensus.
Desondanks neemt het Westen kerndreigementen uiterst serieus. Angst voor nucleaire escalatie is de belangrijkste reden dat de westerse steun voor Oekraïne vaak laat arriveert (zoals bij tanks en gevechtsvliegtuigen) en relatief beperkt blijft. Poetin weet: zodra hij over kernwapens begint, heeft hij op z'n minst de gespannen aandacht.