'Onze school, pal naast het bos, dicht? Dat mag niet gebeuren!'

De Heilige Gerardusschool in Barnflair bij Ter Apel is een juweeltje. Met als enige buur een naastgelegen bos. Een oase van rust, maar die is ruw verstoord. Na 65 jaar trouwe dienst gaat in augustus de school de geschiedenisboekjes in. De poort gaat dicht. Zo heeft de overkoepelende scholenorganisatie Primenius besloten. Die boodschap is keihard aangekomen in de dorpsgemeenschap.

Ze zijn nog niet bekomen van de schrik. 'Het was een donderslag bij heldere hemel. Uit het niets kregen we de mededeling dat de school per 1 augustus sluit. Er is veel boosheid over', vertelt adviseur Niek Muller van de medezeggenschapsraad.

Thijs en Daan uit groep zeven snappen er helemaal niets van. 'We hebben zo'n mooie school. Wij willen hier blijven', roepen ze, terwijl ze met medeleerlingen spandoeken op het schoolplein ophangen.

Het leerlingenaantal schommelt al jaren tussen de 30 en 40. Uit prognoses van het overkoepelende Primenius komt naar voren dat de kritische grens in zicht is. 'Die getallen zijn dusdanig dat de school geen bestaansrecht meer heeft. Op een gegeven moment moet je met pijn in het hart de conclusie trekken dat het niet meer gaat', licht bestuursvoorzitter Bejanne Hobert van Primenius het gewraakte besluit toe.

Op en rond het schoolplein zijn ze het bepaald niet eens met die prognoses. 'Er is geen rekening gehouden met de bouw van een nieuwe wijk bij Ter Apel. Ook is niet over de grens gekeken hier om de hoek. Daar wonen gezinnen met opgroeiende kinderen. En er is te weinig aan marketing gedaan. Zelfs inwoners van Ter Apel weten vaak niet wat voor geweldige school dit is.'

Volgens Hobert is er alles aan gedaan de school onder de aandacht te brengen. 'In het schooljaarplan staat dat we al vijf jaar kijken of we meer ouders en kinderen voor deze school kunnen interesseren. Dat is ondersteund door de medezeggenschapsraad. Het is in al die jaren niet gelukt.'

De ouders prijzen de rust, ruimte en kleinschaligheid van de school. 'De kinderen stappen hier zo de natuur in. In plaats van een kringgesprek gaan ze elke morgen het bos in. Ze betrekken de natuur bij het onderwijs', vertelt ouder Yvette van Schaik.

Moeder Monique de Rijk is lovend over de kwaliteit van het onderwijs op de van oorsprong katholieke school: 'Ze zijn heel vooruitstrevend. De school gaat echt met de tijd mee, waar heel veel andere scholen toch een beetje blijven hangen. Op een andere manier leren ze hier veel meer het brein op verschillende manieren te prikkelen. En niet alleen maar uit een boekje of vanaf een scherm.'

De actievlag is inmiddels gestreken; de spandoeken liggen klaar. De protesthandtekeningen stromen binnen. Op Hemelvaartsdag wordt de dreigende sluiting onder de aandacht gebracht van de bezoekers van de Ovalraces op het circuit bij Barnflair. 'Onze boodschap is duidelijk: Deze school dicht? Dat mag niet gebeuren. We hopen dat we daarmee iets in gang zetten.'

De bestuursvoorzitter van Primenius wijst er op dat de medezeggenschapsraad adviesrecht heeft. 'Daar hebben ze zes weken de tijd voor. Als ze met goede argumenten en alternatieven komen, dan zouden we dom zijn om daar niet naar te luisteren.'

Wat dat advies zal zijn laat zich makkelijk raden. 'Na 65 jaar zijn we hier nog niet klaar', zo staat alvast op een van de spandoeken te lezen.