Van 'projectje' naar landelijk succes: bijzondere bitterbal bezig aan opmars
LEIDEN - Het was eigenlijk gewoon het zoveelste studieproject, maar is nu al een paar jaar een serieus bedrijf: La Boule Snacks uit Leiden. En dat maakt maar één product: de zeewierbitterbal. Die doet het steeds beter. 'Elk jaar verkopen we er meer', zegt één van de oprichters. Vooral aan de kust verkoopt dit groen-bruine fruit blijkbaar goed.
Vroeger was het leven nog overzichtelijk: een bitterbal was van rund- of kalfsvlees. En de enige strijd die er soms werd gevoerd: moet dat dan met blokjes of met draadjesvlees? Daarna kwam de kaasbitterbal en inmiddels zijn er steeds meer exotische varianten op de markt. Zoals met trappistenbier, of met goulash. En dus ook wakame, oftewel zeewier. Maar hoe kom je daar nou op?
'We zijn ooit als drie Leidse studenten begonnen aan een studieproject voor onze hbo-opleiding', vertelt Joost Arbouw. 'Dat was in 2018. Alle studenten moesten een echt bedrijf oprichten, heel serieus. Met inschrijving bij de Kamer van Koophandel, aandacht voor marketing, boekhouden. Wij werkten allemaal in de horeca en na wat brainstormen kwamen we op het idee een bijzondere bitterbal te maken.'
Meelwormen ingeruild voor zeewier
Eerste ingeving van de drie jonge honden: een exemplaar met meelwormen. Insecten, dus. 'Want we wilden iets innovatiefs, een beetje hip maar ook duurzaam. Maar daar was niet echt veel animo voor', lacht Arbouw. 'En toen zijn we op de wakamebitterbal gekomen, na een brainstorm. En toen werd het steeds serieuzer.'
Het drietal begon aan de keukentafel van hun studentenhuis bitterballen te draaien. 'Met een biertje in de hand. We werkten dus alle drie in de horeca en in de ochtenden hadden we niet zoveel te doen. Toen mochten we in de professionele keukens van onze bazen aan de slag. En toen wilden we de boel een beetje doorontwikkelen.'
Tips van beroemde croquetier
De studenten namen een serieuze adviseur in de arm: ze belandden via-via bij een beroemde krokettenmaker. 'Die gaf ons echt mooie tips.' Ze begonnen steeds meer bitterballen te verkopen, maar vooral aan vrienden en ouders van vrienden. 'Dat ging als een lopend vuurtje. Iedereen wilde ze wel proberen.'
Toen ze via een docent bij een echte fabriek belandden, wilde die de ballen wel voor hen maken. 'Die kreeg ons recept. Het is wel ietsje aangepast, want massaproductie gaat toch net iets anders dan in zo'n klein keukentje.' Steeds meer restaurants in Leiden en omgeving bestelden de bitterballen bij Joost en zijn compagnons Arne en Matthieu.
Naast drukke baan en studie
'Die laatste is inmiddels wat anders gaan doen, maar wij zijn met zijn tweeën doorgegaan. Maar we hebben wel allemaal een voldoende gekregen, een 8,5', zegt Joost. 'Bijna alle studenten gooiden de handdoek in de ring en schreven hun bedrijfje weer uit bij de Kamer van Koophandel. Wij niet en nog steeds zien we elk jaar de afzet wel groeien. We verkopen makkelijk honderden doosjes per maand.'
En dat zonder fulltime met het bedrijf bezig te zijn. 'Tja, ik doe inmiddels iets heel anders. Ik ben uitvoerder in de bouw. En Arne is in opleiding tot piloot, in het buitenland.' De twee doen het naast hun andere werk, in de avonduren en weekends.
Beetje huiverig om er vol voor te gaan
'We zijn misschien een beetje te huiverig om onze vaste baan er echt voor op te zeggen. Dus het is wel druk. Gelukkig hebben we ook wat vrienden die ons helpen. We toeren met zijn allen met een busje door heel Nederland.'
Gelukkig hoeven ze in hun vrije weekend niet ook nog gewapend in een duikpak al dat zeewier zelf van de zeebodem te schrapen. 'Haha, nee, dat komt gewoon van een groothandel. Maar je hebt in Nederland ook gespecialiseerde zeewierboerderijen. We zijn aan het bekijken of we daar misschien iets mee kunnen.'
Bitterballen door heel Nederland bezorgd
Het klantenbestand voor de zeewierbitterballen strekt zich inmiddels uit van Friesland tot Zeeland. 'Zo ver komen we maar één keer in de maand, hoor. Dan nemen we meteen een hele stapel dozen mee. Het is toch diepvries, dus dat kan prima.' Verder zijn ze er achter gekomen dat de bitterbal vooral een zomerproduct is. 'Ja, op het terras. En vooral aan de kust loopt het goed.'
En de toekomstplannen? 'We zijn nu dus allebei nogal druk, maar op termijn willen we het assortiment wel uitbreiden tot een compleet garnituur. Ook weer vegan en met aparte snacks, ja. We zoeken iets dat nog niet bestaat. Dus als mensen een idee hebben, laat ze zich vooral melden.'
Dit zagen ze niet aankomen
En het bedrijf verkopen? 'Wie weet, op termijn. Of we zoeken er een nieuwe compagnon bij.' Uitbreiding van het afzetgebied staat ook nog steeds op de agenda. 'Het zou wel gaaf zijn als we ook bij de grote jongens als Hanos, Makro of Sligro in het diepvriesvak zouden liggen. Maar die stellen hele grote eisen. Die kunnen we nu nog niet waarmaken.'
Ondertussen hebben ze het allebei nog prima naar hun zin. 'Het blijft toch leuk, een beetje langs onze klanten rijden met die bitterballen. Overal een beetje een praatje maken, betrokken blijven. Echt leuk. We hadden toen we op school zaten nooit verwacht dat het zo zou eindigen.'
Ook Pierre Wind is enthousiast
De Haagse 'kookmagiër' Pierre Wind schreef eerder samen met Bart Chabot een boek over snacks. We bellen hem om zijn deskundige mening te peilen. 'Een zeewierbitterbal zeg je? Dat vind ik niet gek. Er komt tegenwoordig van alles op de bitterballenmarkt. Zelfs met hutspot. Zelf heb ik er al een tijdje één op de kaart staan met cola. En dan met uien, peper en zout. Is een megasucces.'
Wind is sowieso erg te spreken over zeewier als ingrediënt. 'Ja man, kicken. Ik ben net samen met een onderzoekscentrum in Zeeland maandenlang bezig geweest om te kijken wat je allemaal ermee kunt doen. Wat blijkt: heel veel. Er zijn ook zoveel verschillende soorten en smaken. Zeewier is echt het nieuwe goud.'
Een niet zo vaak gebruikt product, zeewier. En dus vroegen wij levensmiddelentechnoloog IJsbrand Velzeboer, bekend van het boek 'Leugens op je bord', wat het nou eigenlijk is. 'Het is eigenlijk onkruid uit de zee. Je hebt veel soort zeewier, zoals wakame dat gebruikt wordt voor deze bitterballen. Dat is erg gezond, kun je veilig eten, niks mee aan de hand. Behalve als het uit de Oosterschelde komt. Daar hebben ze staalslakken gestort. Het zou volgens onderzoek je vetverbranding stimuleren, al schiet dat natuurlijk niet op als je het in een bitterbal stopt', lacht hij. 'Daarin zit ook ragout. Dat is vet. Wel een leuke uitvinding, zo'n bitterbal met zeewier. Ziet er leuk fris groen uit en heeft een ziltige smaak.' Volgens Velzeboer heeft zeewier ook als voordeel dat het jodium bevat. 'Dat zorgt ervoor dat je schildklier verzadigd raakt. Als er dan een atoombom valt, gaat het niet meer op je schildklier zitten. Zo werken die jodiumpillen ook. Of je dan veel zeewierbitterballen moet eten nu met die Russische dreiging? Kort door de bocht gezegd wel, ja.'
