Chinese robotwagens zijn net science fiction, maar nog ver van winstgevend

De taxi komt als vanzelf aangereden en de deur zwaait automatisch open. Een robotstem herinnert de klant eraan de veiligheidsgordel om te doen. Onzichtbare handen bewegen het stuur en als het stoplicht op rood springt komt de wagen op tijd tot stilstand. Eenmaal aangekomen op de plaats van bestemming stapt de passagier uit en rijdt de auto – nog altijd zonder bestuurder – naar de volgende klant.

Het klinkt als toekomstmuziek, maar in China worden dit soort robottaxi’s en -bussen in tientallen steden stapsgewijs uitgerold. China en de Verenigde Staten zijn wereldleiders in de invoering van zelfrijdende voertuigen. Het Chinese bedrijf WeRide verwacht dat het maar vijf tot acht jaar duurt voordat al het verkeer in Beijing onbemand is.

Net science fiction

“Kijk, het ziet er heel modern uit. Net science fiction”, zegt Joe Wang van WeRide. Met zijn vinger wijst hij naar het eerste model robotbus, een blauwe wagen zonder stuur of pedalen met het kentekennummer 001. Wang vertelt trots dat premier Li Qiang in 2021 erin reed. In die drie jaar hebben zo’n 800.000 mensen gebruik gemaakt van de robotbus.

WeRide’s onbemande bussen worden in diverse steden in China gebruikt en rijden ook in Abu Dhabi en Singapore. Er is ruimte voor tien passagiers, al vereist de lokale wet in de meeste gebieden waar ze gebruikt worden dat er een veiligheidsopzichter aanwezig is. “Maar die opzichter bestuurt het voertuig niet, hij is er enkel om toezicht te houden”, benadrukt Wang.

Een belangrijke concurrent van WeRide is de Apollo-robottaxi van Baidu. Het Chinese techbedrijf staat net zoals Google bekend om zijn zoekmachine, kaart en cloud-service. De autonome Apollotaxi’s rijden onder meer in Wuhan, Shenzhen en Yizhuang, in een zuidelijk district van Beijing.

Afhankelijk van regelgeving

Sinds dit jaar kunnen inwoners van Wuhan in bepaalde gebieden 24 uur per dag van de taxi gebruikmaken. Er rijden 300 volledig autonome taxi’s in de Chinese stad. Wuhan heeft zich de afgelopen jaren geprofileerd als een internationale voorloper op het gebied van intelligente voertuigen.

Volgens Baidu hebben de chauffeurloze taxi’s al meer dan 5 miljoen reizen gemaakt. Net als WeRide verwacht Baidu dat robotwagens binnen tien jaar de straat zullen overnemen. Al is de snelheid afhankelijk van de overheid. “Het veranderen van beleid en regelgeving gaat misschien niet zo snel”, geeft Wang Xin van Baidu toe.

Een andere grote uitdaging blijft het garanderen van de veiligheid van overige weggebruikers. “Er is nog ruimte voor verbetering als het gaat om het beschermen van voetgangers. Dat geldt niet alleen voor Baidu, maar voor alle merken met autonome voertuigen”, meent de Baidu-medewerker.

Industrie nog niet winstgevend

Volgens internationale autofabrikanten staat de industrie van onbemande voertuigen nog in de kinderschoenen. De chauffeurloze taxi’s zijn een kostenpost voor grote bedrijven als Baidu. Het kleinere bedrijf WeRide werkt samen met Bosch in een poging om winst te maken. “Momenteel is massaproductie van onbemande voertuigen niet mogelijk. Bovendien rijden robottaxi’s in China alleen in specifieke gebieden en uitsluitend om gebruikers een ervaring te bieden”, zegt Bill Bao van Bosch.

Voor Bosch is het momenteel belangrijker om slimme, hoogwaardige technieken te verbeteren, die bestuurders helpen met rijden. Denk bijvoorbeeld aan een aangepast cruise-controlsysteem, waarmee de wagen automatisch versnelt of vertraagt afhankelijk van de voertuigen ervoor. En aan systemen die de auto in elk scenario automatisch kunnen parkeren.

Desondanks ziet Bosch wel potentie in de autonome industrie. Dat er in China volop wordt geëxperimenteerd met onbemand verkeer komt volgens Bao omdat klanten er meer open voor staan. “Chinezen willen zoiets als eerste ervaren. In Duitsland zien we dat consumenten liever zelf rijden”, meent Bao.

Robotwagens zijn de iPhone van de auto-industrie

Ook Huawei verwacht dat de invoering van volledig chauffeurloze voertuigen niet zo snel zal gaan. “Mensen zullen voorlopig nog zelf achter het stuur willen zitten”, denkt Yoga Chow van Huawei, die de toekomst van de industrie vergelijkt met hoe iPhone Nokia overnam. “Zodra de wagens veiliger en volwassener zijn, zullen klanten ze willen kopen. Dan kiezen mensen niet langer voor ouderwetse Nokia-achtige auto’s”, aldus Chow.

Maar of de Chinese zelfrijdende wagens zich zullen ontpoppen tot de iPhone van de auto-industrie valt nog te bezien. Amerikaanse bedrijven proberen een voet tussen de deur van de Chinese markt te krijgen. Vorig weekend praatte Elon Musk nog in Beijing met premier Li Qiang over de zelfrijdende technologie van Tesla.

Lees ook: De zelfrijdende auto heeft al 100 miljard dollar gekost en lost geen enkel probleem op

Er wordt aan niets zoveel geld verspild als aan de zelfrijdende auto. In 2021 schatte McKinsey dat er al meer dan 100 miljard dollar in deze technologie is gestopt. Toch gaat de ontwikkeling in een slakkengang.