Forse omzetstijging Amazon door zucht naar kunstmatige intelligentie

De omzet van Amazon steeg in de eerste drie maanden van 2024 met 13 procent tot een recordniveau van 143 miljard dollar (135 miljard euro), met een winst van 10,4 miljard. De goede cijfers (het concern overtrof de verwachtingen van analisten met gemiddeld eenderde) zijn een opsteker voor ceo Andy Jassy, wiens bedrijf tot voor kort worstelde met de naweeën van de coronapandemie. Ook lag Amazon flink achter op concurrenten Google en Microsoft.

Vorige maand ontvouwde Jassy plannen om AI binnen Amazon een grotere rol te geven. Naast een onlinemarktplaats, een videodienst en leverancier van zogenoemde cloudcomputing (waarbij klanten voor hun rekentaken gebruikmaken van de computers van Amazon) moet het concern ook een hoofdrol gaan spelen op het gebied van kunstmatige intelligentie, aldus Jassy. Inmiddels draait de AI-tak een jaaromzet die richting de 100 miljard dollar kruipt.

Winkelassistent

Jassy noemde eerder de opkomst van AI tegenover analisten de grootste succeskans sinds de opkomst van cloudcomputing ‘en mogelijk sinds de komst van internet’. Om verdere groei mogelijk te maken, steekt Amazon net als zijn concurrenten miljarden in computerapparatuur en in de ontwikkeling van generatieve AI. Dit is een vorm van kunstmatige intelligentie die zelfstandig muziek, afbeeldingen, tekst en video kan creëren.

Amazon heeft inmiddels een intelligente chatbot, Q genaamd, die bedrijven kunnen inzetten voor bijvoorbeeld klantenservice. Daarnaast werkt het concern aan een virtuele winkelbediende, Rufus, die het shoppen in zijn onlinewinkels moet verbeteren. Rufus kan onder meer suggesties doen voor producten waarnaar de klant op zoek is, maar die in de enorme voorraad artikelen van de onlinewinkel niet altijd makkelijk te vinden zijn.

Amazon investeert miljarden in uitbreidingen van zijn computerparken, opslagdepots en AI. Zo stak het 4 miljard dollar in het jonge AI-bedrijf Anthropic, eerder door The New York Times aangeduid als ‘een van ’s werelds meest toonaangevende AI-labs’.

Digitale kartelvorming

Maar er zijn ook bedreigingen, zoals een grote rechtszaak van de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC). Die stelde vorig jaar dat Amazon zich in de jaren tien had bezondigd aan digitale kartelvorming, door een algoritme te ontwikkelen dat in het geniep de prijzen verhoogde van producten, zodra het zag dat concurrerende webwinkels daarin zouden meegaan. Volgens de FTC heeft Amazon een miljard dollar verdiend aan deze illegale praktijk. Amazon ontkent de beschuldigingen.

Ook ondervond het concern weerstand van Amerikaanse en Europese toezichthouders, die zich negatief uitspraken over een voorgenomen overname van stofzuigrobotmaker iRobot.

In Europa valt Amazon samen met onder meer Google en Meta onder een strikter concurrentieregime. Het bedrijf wordt gehouden aan de strengste regels uit de Europese Digital Markets Act (DMA). De DMA moet kleinere platforms de kans geven om te concurreren met techmonopolies.

Met een andere pijler, de advertentiemarkt, boekt Amazon wel weer succes. Hier groeiden de inkomsten de eerste maanden met bijna een kwart tot bijna 12 miljard dollar. De toename is vooral te danken aan Amazons videoplatform Prime, waar sinds begin dit jaar advertenties worden getoond aan klanten met een goedkoper abonnement.

Na een forse ontslagronde vorig jaar, van zo’n 27 duizend medewerkers, gevolgd door een kleinere ontslagronde eerder dit jaar, werken er nu ongeveer 1,5 miljoen mensen bij het concern.