In Australië hebben wetenschappers een wel heel bijzondere nieuwe mierensoort ontdekt. Het onder de grond levende diertje deelt een aantal eigenschappen met Voldemort, de bekende schurk uit Harry Potter.
De onderzoekers van de University of Western Australia hebben het insect dan ook Leptanilla voldemort gedoopt. Het is een bleke mier met een slanke bouw, spichtige poten en lange scherpe onderkaken.
Lord Voldemort
Volgens hoofdonderzoeker Mark Wong is de naam een hommage aan de duistere tovenaar Lord Voldemort uit de Harry Potter-reeks. “De angstaanjagende vijand in Harry Potter en de nieuwe mier zijn allebei een spookachtige slanke verschijning die in de schaduw leeft”, aldus Wong.
De mier werd per toeval ontdekt tijdens een ecologisch onderzoek waarbij dieren in kaart werden gebracht die onder de grond leven in de dorre Pilbara-regio in het noorden van West-Australië. “Er werden slechts twee exemplaren van de nieuwe mierensoort gevonden en beide zijn gevangen in een net dat we in een 25 meter diep drilgat lieten zakken, nadat we de grond in het gat hadden afgeschraapt”, legt de wetenschapper uit.
Blind, bleek en piepklein
Er zijn meer dan 14.000 mierensoorten op de wereld, maar slechts zestig behoren tot de soort Leptanilla. “In tegenstelling tot de meeste andere mierensoorten leeft de Leptanilla in kleine kolonies, die meestal bestaan uit een koningin en maar iets van honderd werksters. Ze maken hun nesten en zoeken hun voedsel uitsluitend onder de grond”, vertelt Wong.
“Aangepast aan het leven in de duisternis zijn de Leptanilla-werksters blind, verstoken van pigment en slechts 1 tot 2 millimeter groot. Ze zijn niet veel groter dan een zandkorrel. Daardoor kunnen ze zonder moeite door de aarde kruipen.”
Vrijwel nergens komen zo veel mierensoorten voor als in Australië. Naar schatting zijn er 1300 tot 5000 verschillende mieren, maar L. voldemort is nog maar de tweede Leptanilla-soort die op het continent is ontdekt.
Een jager in het duister
En het is een heel bijzonder exemplaar. “Van wat we weten van de paar keer dat we andere Leptanilla-soorten hebben gezien en de extreem scherpe onderkaken van L. Voldemort, kunnen we concluderen dat deze nieuwe soort vrijwel zeker een roofdier is, een afschrikwekkende jager in het duister”, aldus Wong.
Het is nog niet helemaal duidelijk wat het favoriete hapje is van L. voldemort. “Hoewel we de exacte prooi van de mier nog niet kennen, weten we wel dat andere Leptanilla-soorten hun scherpe kaken en krachtige steken gebruiken om door de grond kruipende duizendpoten die veel groter zijn dan zijzelf onschadelijk te maken, waarna ze hun larven brengen die zich te goed doen aan het karkas”, klinkt het tot besluit.
In Nederland komen zo ver bekend 184 soorten mieren voor. De drie hoofdsoorten zijn bosmieren, tuinmieren en steekmieren. De bosmieren zijn het grootst. Die kunnen tot wel 9 millimeter lang worden. De andere twee houden het bij een millimeter of 5. De behaarde bosmier en de glanzende houtmier behoren tot de meest voorkomende soorten. Beide leven in het bos. De gele weidemier komt vooral in grasland voor en leeft onder de grond. De wegmier en de gewone steekmier zie je eveneens veel en kun je overal tegenkomen. Mieren zijn sociale dieren, die in kolonies leven onder leiding van een koningin, die het nest nooit verlaat. De werksters zie je wel rondkruipen. Zij verzamelen voedsel, bouwen gangenstelsels en houden het nest schoon. Hoe oud mieren worden varieert enorm per soort. Zo leeft een tuinmierwerkster gemiddeld twee tot drie jaar en kan haar koningin wel vijftien tot twintig jaar oud worden. Een faraomier leeft echter maar een paar maanden en de koningin wordt hooguit negen maanden oud. Mieren staan erom bekend dat ze supersterk zijn. Sommige soorten kunnen tot wel vijftig keer hun eigen gewicht dragen.
