De wetenschappelijke zoektocht naar buitenaards leven gaat nog steeds gestaag door. In een recent onderzoek wordt er in dit kader naar een verrassende plek gewezen waar wellicht aliens gevonden kunnen worden: in de wolken van Venus.
Het klinkt enigszins bizar: het idee van buitenaards leven dat in de wolken boven Venus zou vertoeven. Deze wolken bestaan immers bijna compleet uit zwavelzuur. Toch is dat de plek waar een recent onderzoek nu naar wijst – en daar is een goede reden voor. Wetenschapper Janusz Petkowski heeft meegewerkt aan het onderzoek. Hij laat weten: “Mensen hebben vaak het idee dat geconcentreerd zwavelzuur extreem agressief is en alles oplost. We hebben nu ontdekt dat dit niet nadrukkelijk het geval is.” Uit het onderzoek blijkt dat veel noodzakelijke aminozuren het prima vol kunnen houden in zwavelzuur. Het onderzoek is gepubliceerd in het blad Astrobiology.
Thuislaboratorium
Wat het onderzoek extra bijzonder maakt is de samenstelling van het onderzoeksteam. Zo werd het team geleid door Sara Seager en gaf ze, onder andere, leiding aan haar zoon Maxwell Seager. Voor het onderzoek hebben de wetenschappers dan ook gebruik gemaakt van een thuislaboratorium. Het onderzoek begon door eerst poedermonsters te bestellen van 20 verschillende aminozuren die essentieel zijn voor al het leven op aarde. Samen kunnen deze aminozuren namelijk verschillende proteïnen aanmaken die essentieel zijn voor het mogelijk maken van leven. Deze aminozuren werden vervolgens opgelost in water en gemixt met zwavelzuur. Uiteindelijk bestonden de verschillende oplossingen voor 81% tot 98% uit zwavelzuur. Dit komt overeen met de concentratie van zwavelzuur die ook in de wolken van Venus te vinden is.
Vervolgens liet het team de oplossingen eerst een dag staan, om deze uiteindelijk naar een gedeeld laboratorium te brengen. Hier scanden ze de oplossingen meermaals met een nuclear magnetic resonance (NMR) spectrometer gedurende vier weken. Dit leverde meerdere scans op, waardoor het mogelijk werd om het uiteindelijke effect van zwavelzuur op de aminozuren te analyseren. Hieruit bleek dat 19 van de 20 aminozuren stabiel bleven. Maxwell Seager licht toe: “We ontdekten dat de kern van veel aminozuren onaangetast bleef. Het aantonen hiervan betekent nog niet dat er dan ook gelijk leven aanwezig is (in de wolken van Venus, red.). Wat dit echter wel betekent is dat er sprake is van een kans dat dit het geval is.”
Leven op Venus
De resultaten van het onderzoek zijn dan ook vooral significant, omdat hieruit op te maken is dat het idee van leven op Venus in theorie dus mogelijk zou zijn. Mede-wetenschapper Sanjay Limaye laat weten: “de mogelijkheid dat er leven aanwezig is op Venus is nu een stuk concreter geworden. Dit is omdat we nu weten dat deze essentiële aminozuren dus stabiel blijven in zwavelzuur. Het is dan ook goed mogelijk dat er eerst leven is ontstaan in water, om vervolgens zich zo aan te passen dat het ook zwavelzuur aan kan.”
Het team heeft dan ook al heel concrete plannen voor een vervolgonderzoek. Zo leidt Sara Seager inmiddels een nieuw onderzoeksproject met een duidelijke missie: het lanceren van een ruimtevaartuig naar Venus. De bedoeling is om dit ruimtevaartuig uiteindelijk door de wolken van Venus te laten vliegen, om zo direct te zoeken naar de aanwezigheid van organische moleculen. Sara Seager sluit af: “we weten dat het leven op Venus niet hetzelfde kan zijn als hier op aarde. Wat dit onderzoek echter wel heeft laten zien, is dat de wolken van Venus complexe stoffen zouden kunnen bevatten die nodig zijn om leven mogelijk te maken. Ik denk dan ook dat het team vooral blij is dat het verkregen resultaat nogmaals bevestigt dat er inderdaad leven op Venus zou kunnen zijn.”
