Begin dit jaar weigerde de Britse financier Hilco Capital zijn klant Blokker een extra lening van 4,2 miljoen euro. Daardoor kwam het voortbestaan van de Nederlandse winkelketen in gevaar. Volgens de Britten voldoet Blokker niet meer aan de voorwaarden voor die lening. Wat is Hilco, en wie is zijn directeur Mark Biermans?
Op 21 september 2022 ging de vlag uit op het kantoor van huishoudwinkel Blokker op de Amsterdamse Van der Madeweg. Na aanhoudend slecht nieuws eerder dat jaar, was er eindelijk weer eens een lichtpuntje.
Vier maanden eerder, begin juni, had moederbedrijf Mirage Retail Group een verlies van 63 miljoen euro over het voorgaande jaar bekendgemaakt. Als gevolg van dat verlies had het winkelconcern zijn plannen voor een beursgang, die oorspronkelijk was gepland voor 2022, moeten uitstellen.
Belangrijke financieringsdeal
Maar die donderdag in september was er voor Blokker dus goed nieuws. Het bedrijf sloot een belangrijke financieringsdeal met de Britse herstructureringsspecialist Hilco Capital. Daardoor zou de keten huishoudwinkels in de toekomst werkkapitaal bij de Britten kunnen lenen.
De overeenkomst gaf Blokker, dat ondanks de aanhoudende winstbeloften van topvrouw Jeanine Holscher nog steeds met verlies draaide, de nodige ademruimte. Dankzij de deal zou de keten van 400 huishoudwinkels zelfstandig aan haar financieringsverplichtingen kunnen blijven voldoen.
De overeenkomst was belangrijk genoeg om te worden opgenomen in de jaarrekening van het moederbedrijf over 2022. Volgens dat verslag zou Blokker in ruil voor een financiering wel waardevolle bezittingen zoals voorraden in onderpand moeten geven. Aan het eind van dat boekjaar had Blokker de leenmogelijkheid nog niet aangesproken. De winkelketen kon er echter tot eind maart 2024 gebruik van maken.
Wat is Hilco?
Dat Blokker voor de financiering in zee ging met de Britten en niet met een gewone bank, lijkt op het eerste gezicht vreemd. Voor de gemiddelde Nederlander is Hilco Capital volslagen onbekend. Maar in het bedrijfsleven is Hilco dat niet. Het Britse bedrijf is een vooraanstaande internationale dienstverlener voor ondernemingen die in de problemen zitten.
Zo verzorgde het bedrijf onder meer de leegverkoop van winkels voor Toys ‘r Us, nadat de Amerikaanse speelgoedgigant in 2017 uitstel van betaling had aangevraagd. Vorig jaar leende het tientallen miljoenen aan de noodlijdende Britse modeketen Superdry.
Hilco in Nederland
Ook in Nederland is Hilco al lang actief. Zo was het bedrijf in 2013 betrokken bij een doorstart van Free Record Shop, die overigens mislukte. Een jaar later verzorgde het de leegverkoop van de vestigingen van De Bijenkorf in Arnhem en Enschede.
De afgelopen jaren ruimde Hilco onder meer de winkels waar Perry Sport en Aktiesport vanaf wilden. Na het recente faillissement van die sportketens kreeg het bedrijf van de curatoren de opdracht voor een liquidatieverkoop van de voorraden van de winkels die niet worden doorgestart.
Blokker geen onbekende
Ook Hilco en Blokker waren de afgelopen jaren geen onbekenden voor elkaar. Nadat Blokker in 2017 had aangekondigd zo'n 100 winkels te gaan sluiten, nam het bedrijf de Britten in dienst om daarvoor te zorgen.
Hilco verkocht in die jaren de overtollige winkelvoorraden en leverde de lege winkels bezemschoon op aan de pandeigenaren. Uiteindelijk deed Hilco het licht uit bij 87 vestigingen. "Sinds 2017 is Hilco Blokkers partner in winkelsluitingen in Nederland", schrijft het bedrijf trots op zijn website.
Ook de top van het Britse bedrijf heeft sterke banden met Blokker. Mark Biermans, die begin 2022 werd benoemd tot directeur van Hilco Europe, kent de winkelketen door en door. Biermans werkte in 2017 bij Blokker aan de winkelsluitingen, en adviseerde het bedrijf in 2018 hoe het beter grip kon krijgen op de kasstromen.
Toch geen krediet
De financieringsovereenkomst uit 2022 werd dus ondertekend door partijen die elkaar zeer goed kenden. Maar toen Blokker van Hilco afgelopen januari uiteindelijk op basis van de overeenkomst 4,2 miljoen euro extra wilde lenen, gingen de Britten daar niet mee akkoord. Dat blijkt uit een uitspraak van de Amsterdamse rechtbank, die eerder deze maand openbaar werd.
Toen Blokker de extra lening aanvroeg, wilde Hilco eerst van alles van de huishoudwinkel weten. Nadat Blokker de vragen gedeeltelijk had beantwoord, concludeerde de financier dat de winkelketen niet meer voldeed aan de voorwaarden voor de aangevraagde lening. De kans zou te groot zijn dat Blokker het geld niet meer zou kunnen terugbetalen.
Wat er tussen september 2022 en januari 2024 precies veranderde aan de omstandigheden bij Blokker, is niet helemaal zeker. Wel is duidelijk dat Blokker vorig jaar opnieuw miljoenenverliezen leed, en dat topvrouw Holscher eind vorig jaar plotseling vertrok.
Hilco en directeur Biermans zeggen in een verklaring tegen RTL Z (zie kader onderin) dat zij 'op basis van informatie van het management en de aanhoudende verliezen' constateerden dat Blokker meer geld nodig had dan er onder de financieringsovereenkomst beschikbaar was.
Lening afdwingen
Toen de Britse herstructureringsspecialist bleef weigeren de miljoenen uit te lenen, stapte Blokker in januari naar de rechter. Voor de Amsterdamse rechtbank betoogde het winkelbedrijf, gesteund door een team van vijf advocaten van Allen & Overy onder leiding van Simon Aarts, dat het wel degelijk aan alle voorwaarden voldeed.
Hilco zou daarom volgens het winkelbedrijf gewoon met de lening over de brug moeten komen. Als de financier dat niet zou doen, 'komt het voortbestaan van Blokker in gevaar', aldus de retailer in de rechtszaal.
Dubbele petten
Wat tijdens de rechtszaak niet aan de orde kwam, is dat Hilco pikant genoeg als financier en winkelontruimer dubbele petten draagt. Als Blokker mede door de weigering van de lening failliet zou gaan, zou Hilco gezien zijn geschiedenis op de eerste rang zitten voor de lucratieve opdracht om de failliete huishoudwinkels te ontruimen.
Recent was er in de Britse pers al kritiek op deze belangenverstrengeling bij vergelijkbare herstructureringen waarbij Hilco betrokken was.
Hilco krijgt gelijk
Belangenverstrengeling of niet, eind januari gaf voorzieningenrechter Ward Messer van de rechtbank Amsterdam Hilco gelijk. "Blokker heeft niet aannemelijk gemaakt dat zij heeft voldaan aan de voorwaarden uit de kredietovereenkomst", aldus de uitspraak.
Ook vond de rechter dat het winkelbedrijf de financier onvoldoende informeerde, bijvoorbeeld over de belastingschulden en de afgeketste verkoop van zusterbedrijf Intertoys.
Blokker en moederbedrijf Mirage Retail Group moeten daarom elders geld vinden om het hoofd boven water te houden. Volgens de meest recente jaarrekening van Mirage heeft het winkelbedrijf nog tot eind april om de financiering te regelen.
Reacties Hilco en Blokker
In een verklaring aan RTL Z zegt Hilco te menen dat de problemen bij Blokker niet te wijten zijn aan de Britse weigering om financiering te verstrekken, maar aan de aanhoudende verliezen van de keten van huishoudwinkels. "Al jaren draait Blokker met verlies en verbruikt het cash. Daardoor had het bedrijf financiering nodig. Hilco heeft in september 2022 een faciliteit voor werkkapitaal beschikbaar gesteld, en die heeft 17 maanden bestaan en is grotendeels benut", schrijft de financier.
"Hilco heeft Blokker als financier altijd gesteund; onder meer door vrijstellingen van bepaalde leningsverplichtingen. Dankzij de Hilco-lening kon Blokker zaken blijven doen, terwijl het management en de aandeelhouders het bedrijf gezond probeerden te maken. Echter, tijdens deze periode bleef het bedrijf verliezen maken."
Hilco zegt 'op basis van recente informatie van het management en de aanhoudende verliezen' te hebben geconstateerd dat de directe financieringsbehoefte van Blokker substantieel hoger zou zijn dan de leningsfaciliteit aan ruimte bood. "Blokker heeft geprobeerd aanvullende financiering te verkrijgen van verschillende interne en externe bronnen, maar is er tot dusverre niet in geslaagd om de aanvullende behoefte te overbruggen."
Hilco wijst er verder op dat de overeenkomst met Blokker op 21 maart afliep. "Blokker moest dus alternatieve financiering vinden om de lening van Hilco te vervangen, en ook het benodigde kapitaal voor de financiering die daar bovenop nog nodig is." Op het moment van het aanvragen van de extra lening van 4,2 miljoen stond Blokker al 1,5 miljoen euro in het krijt, aldus het Britse bedrijf.
Ook benadrukt Hilco de rechtszaak in januari te hebben gewonnen. Wel zegt de financier ook na de uitspraak met de winkelketen te zijn blijven onderhandelen. "Hilco bleef het bedrijf steunen, in de zin dat de uitstaande leningen niet werden opgeëist. (...) Hilco zal met Blokker proberen samen te werken aan een oplossing voor de huidige situatie en is in actieve onderhandeling over de verschaffing van verdere financiering."
Topman Ysne Stapert van Blokker-moeder Mirage Retail Group laat weten dat de uitstaande leningen aan Hilco op 21 maart 'keurig afgelost' zijn. "We liggen goed op koers met de herfinanciering van Blokker. We verwachten nu dit proces in de tweede helft van april af te ronden."
Tips? Mail de redactie
Heb je tips over Blokker, Intertoys, Mirage Retail Group of Hilco Capital? Stuur dan vertrouwelijk een e-mail met daarin eventueel ook je telefoonnummer naar Mathijs Smit.
