In Bahrein kon Charles Leclerc zich nog verstoppen achter een remprobleem, terwijl de Mercedessen van Lewis Hamilton en George Russell door koelingsproblemen met een oververhitte motor reden. Het waren legitieme oorzaken voor een gebrek aan tempo, maar nu in Jeddah moeten ze wel iets laten zien.
Het wordt hoe dan ook niet genoeg om Verstappen van de winst te houden, althans niet op pure snelheid. Red Bull is met de RB20 heer en meester op het razendsnelle Jeddah Corniche Circuit, in handen van Verstappen dan. Sergio Pérez moet Leclerc in de Ferrari voor zich dulden.
Of het de Monegask lukt om de tweede Red Bull in de race achter zich te houden, is maar zeer de vraag. Het racetempo van Pérez zag er in de simulaties ook sterk uit. Verstappen is helemaal niet te houden. "Ik ga het wel proberen natuurlijk, maar dat gat is normaal gesproken te groot", was Leclerc vrijdag al realistisch.
Verstappen zelf stak zijn vertrouwen in een goede uitslag niet onder stoelen of banken. "Ik voel me comfortabel in de auto. Ons bandenmanagement zag er weer goed uit, dus ik kijk uit naar de race." Dat management zag er zelfs heel goed uit. Verstappens concurrenten moeten vrezen volledig gedeclasseerd te worden.
GP Saoedi-Arabië: Bekijk de samenvatting van de kwalificatie
Gevecht vindt plaats achter Verstappen
Het gevecht zal normaal gesproken dus weer áchter Verstappen plaatsvinden, waar Pérez naast Leclerc te maken krijgt met nog een aantal coureurs die uit zijn op de tweede plaats. Fernando Alonso is vanaf de vierde startplaats een kanshebber voor het podium. Oscar Piastri en Lando Norris kunnen vertrouwen op een goed tempo in de race. De twee McLarens komen van de derde startrij.
Mercedes viel tegen in de kwalificatie, maar Russell heeft vanaf de zevende plaats in de race normaal gesproken de beste papieren. Lewis Hamilton deed in de kwalificatie niet heel veel onder voor zijn jongere teammaat, maar kan duidelijk nog niet uit de voeten met de Mercedes W15. Het podium halen wordt een lastige opgave voor het team van Toto Wolff. Dat geldt ook voor Ferrari-debutant Oliver Bearman, die Carlos Sainz vervangt. De achttienjarige Brit komt van de elfde startplaats.
"Maar er kan hier in de race van alles gebeuren", benadrukte Verstappen graag. Een safetycar ligt altijd op de loer in Jeddah, wat kansen biedt aan coureurs die ogenschijnlijk te ver weg staan. De strategie kan daar ook op worden aangepast.
Eénstopper bijna onontkoombaar
Mario Isola van Pirelli ziet weinig bandenslijtage in Jeddah: "Een éénstopstrategie is daarom onontkoombaar, al is het de vraag welke band er wordt gebruikt naast mediums. Op papier is een start op de mediums het snelste, om vervolgens tussen ronde 18 en 25 naar de harde banden te switchen. Maar op de harde banden beginnen kan ook een optie zijn, in de hoop op een safetycar. Dan kun je die inwisselen voor een set softs."
Verstapppen gaat in zijn 187e Grand Prix voor zijn 56e overwinning, wat een mooie afleiding vormt van de machtsstrijd binnen zijn team. In de kwalificatie liet de Limburger al zien dat hij onverstoorbaar kan opereren, wat er buiten de baan ook gebeurt. Hij reed zelfs een van zijn beste kwalificatierondjes ooit. "Als ik mijn helm op zet, gaat de focus gewoon op het presteren", zei hij daar zelf over. De concurrentie is gewaarschuwd.
De Grand Prix van Saoedi-Arabië begint zaterdag om 18.00 uur (Nederlandse tijd).