Onderzoekers ontdekten de nieuwe soort in een fosfaatmijn in Marokko. Daar vonden ze een schedel en andere delen van een skelet van de zeehagedis.
De enorme kaken en scherpe tanden gaven Khinjaria acuta een angstaanjagend uiterlijk, stellen de onderzoekers. De zeehagedis was ongeveer 7 meter lang.
Het was een van de vele roofdieren die in die tijd in de zeeën rondom het huidige Marokko leefden. Wetenschappers vonden daar al vaker resten van prehistorische zeedieren.
De onderzoekers waren verrast dat ze op die plek een nieuw roofdier uit die periode vonden. "De zeeën rondom Marokko leken te dichtbevolkt om ruimte te hebben voor een nieuw jachtdier", schrijft Nick Longrich van de Universiteit van Bath, die als hoofdonderzoeker bij het onderzoek betrokken was, op zijn eigen site. "Maar we ontdekken nog steeds nieuwe soorten."
Zeeleven rond Marokko was erg divers
Wetenschappers vermoeden dat de biodiversiteit in de zeeën rondom Marokko veel groter was dan nu. "Het is opmerkelijk hoeveel verschillende roofdieren er in zee leefden", schrijft Longrich.
Veel van die dieren, waaronder Khinjaria acuta, horen tot de groep van de mosasaurus. "Hun tanden hebben allemaal een andere vorm, die ze op verschillende manieren gebruiken. Khinjaria acuta heeft tanden die lijken op scherpe dolken."
Khinjaria acuta kreeg zijn naam vanwege deze gevaarlijke tanden. Khinjar is het Arabische woord voor "dolk" en acuta betekent "scherp" in het Latijn. Letterlijk heet de soort dus "scherp mes".
Het dier stierf zeer waarschijnlijk uit na de inslag van een meteoriet in het huidige Mexico. De inslag leidde tot het einde van het tijdperk van de dinosaurussen op het land en de mosasaurussen in de zee.