Zonder dat de buitenwereld het wist, was Krol dit seizoen bezig aan een lange afscheidstournee. Overal waar hij kwam, dacht hij: dit is de laatste keer. Begin deze maand vloog zijn moeder Monique speciaal naar de wereldbeker in het Canadese Quebec, om zijn laatste 1.500 meter live te kunnen meemaken.
Het was soms even slikken. Maar het was vooral heel mooi, zegt Krol zondagmiddag in de persruimte van Thialf. "Ik heb enorm genoten van alles wat ik de afgelopen maanden nog heb mogen meemaken. Maar heel eerlijk: ik keek uit naar dit moment. Dat het schaatsen klaar is en ik lekker kan gaan vliegen. Het is goed zo."
Toch was de 31-jarige Deventenaar niet voorbereid op de emoties die hij voelde toen hij het nieuws over het einde van zijn carrière vrijdag bekendmaakte. "Ik heb heel lieve, hartverwarmende reacties gekregen", zegt hij. "Dat raakt mij enorm."
Dat was zondagmiddag duidelijk te zien, toen Krol in Heerenveen een speciale uitzwaaiceremonie kreeg. De tranen kwamen snel bij een video waarin coach Jac Orie, boezemvriend en ploeggenoot Kai Verbij, oud-schaatser en huidig KLM-piloot Leo Visser, oud-ploeggenoot Kjeld Nuis en vriendin Ramona Westerhuis hem toespraken.
"Ik toon eigenlijk nooit veel emotie", vertelt Krol even later. "Maar ik neem nu afscheid van iets dat zo lang mijn leven is geweest. Ik ben heel dankbaar voor de reis die ik heb afgelegd. Voor de mensen die ik ontmoet heb, alle belevenissen, de hoogte- en dieptepunten. Die reis houdt nu opeens op. Dat kwam net even binnen."
Krol kon zich na olympisch goud moeilijker opladen
Het is een dag die Krol nooit meer zal vergeten. Op 18 februari 2022 veroverde hij in Peking olympisch goud op de 1.000 meter. Het is het mooiste moment uit zijn sportieve loopbaan. Maar met de kennis van nu is het ook het begin van het einde van zijn carrière.
"Die olympische titel is een zegen én een vloek geweest", zegt Krol. "Het is natuurlijk prachtig om het hoogste te bereiken in de sport. Maar tegelijkertijd waren mijn doelen daarmee eigenlijk wel gehaald. Het gevolg was dat ik me na de Spelen moeilijker kon opladen."
Die worsteling was vorig seizoen al te zien. De man die jarenlang samen met Nuis de 1.000 en 1.500 meter domineerde, kwam opeens niet meer in de buurt van de podiumplaatsen. Bij de WK afstanden in Heerenveen pakte Krol nog wel zilver (1.000 meter) en brons (1.500 meter), maar dat was vooral op wilskracht.
Afgelopen zomer trainde Krol gewoon voluit, met zijn blik op de Spelen van 2026 in Italië. Maar toen naderde de winter, met wéér dezelfde trainingskampen en wedstrijden. "Ik merkte dat ik daar een beetje moe van werd. En toen vielen de resultaten aan het begin van het seizoen ook nog heel erg tegen."
Bij het wereldbekerkwalificatietoernooi van eind oktober eindigde Krol als vierde (1.500 meter) en als elfde (1.000 meter). "Dat was voor mij de druppel. Ik dacht: ik ga niet voor een elfde plek rondrijden. Daar vind ik mezelf iets te goed voor geweest. Dus een dag na het kwalificatietoernooi heb ik me aangemeld voor de KLM Flight Academy. En toen wist ik al dat er geen weg terug was."
Daan de Ridder is schaatsverslaggever
Iedereen kende de pilotendroom van Krol
Krol heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij twee even grote dromen had: olympisch goud winnen én piloot worden bij de KLM. Naar trainingskampen en wedstrijden nam hij altijd zijn eigen vluchtsimulator mee. En ook thuis was hij urenlang aan het oefenen, als hij geen boeken en handleidingen over vliegen en vliegtuigen las.
Niemand was dan ook verrast toen Krol de afgelopen maanden de mensen uit zijn naaste omgeving inlichtte over zijn plannen om te beginnen met de transformatie van schaatser naar piloot.
"Iedereen uit mijn ploeg zei: wat klote, maar we snappen het volledig. Ze weten allemaal wat de droom om piloot te worden voor me betekent. Dat die nu belangrijker is dan mijn sportieve droom, omdat ik godzijdank al een gouden olympische medaille heb."
Zijn afscheid kwam niet voor niks afgelopen vrijdag naar buiten. Dat was ook de dag waarop Krol hoorde dat hij - als de medische test geen problemen oplevert - is toegelaten op de vliegschool van de KLM in Eelde. "Je wordt als 31-jarige niet gauw aangenomen bij deze opleiding, omdat ze vinden dat je je dan niet meer goed kan ontwikkelen. Maar als topsporter heb ik natuurlijk veel ervaring met mezelf steeds maar blijven verbeteren. Dat heeft ze uiteindelijk overtuigd, denk ik."
De komende jaren gaat Krol proberen om ook als piloot de top te halen. Op schaatsen zullen we hem niet heel vaak meer zien, verwacht hij. "Ik kan het mentaal niet aan om als een idioot in de rondte te rijden, terwijl ik ooit heel goed ben geweest", zegt hij met een lach. "Ik ben wel van plan om weer te gaan hardlopen. Een marathon onder de drie uur lijkt me heel gaaf. Maar ik kijk er vooral naar uit om lekker te sporten wanneer ik het zelf wil."
Erelijst Thomas Krol
- Olympisch goud 1.000 meter (2022)
- Olympisch zilver 1.500 meter (2022)
- Wereldkampioen sprint (2022)
- Europees kampioen sprint (2021)
- WK-goud 1.500 meter (2021)
- WK-goud teamsprint (2020)
- WK-goud 1.500 meter (2019)
- WK-zilver 1.000 meter (2023)
- WK-zilver 1.500 meter (2020)
- WK zilver 1.000 meter (2019)
- WK-brons 1.500 meter (2023)
- WK-brons 1.500 meter (2016)
- EK-goud 1.000 meter (2022)
- EK-goud 1.500 meter (2020)
- EK-zilver 1.500 meter (2022)
- EK-zilver 1.000 meter (2020)
- EK-zilver 1.500 meter (2018)