Bij het verzoek voor een interview met Van den Broek reageert dsm-coach Pim Ligthart bijna gefrustreerd. "Alwéér Frank? Iedereen wil hem spreken", zegt hij zaterdagochtend voor de ploegbus in 't Kuipke in Gent, waar de renners zich traditiegetrouw presenteren voor de start van Omloop Het Nieuwsblad.
Van den Broek moet zich nog even omkleden, maar loopt dan vrolijk de bus uit voor het zoveelste interview. Of de aandacht al went? "Ja, wel een beetje", reageert hij nuchter. De 23-jarige renner staat met de Omloop voor de grootste koers uit zijn carrière. Een carrière die eigenlijk pas net van start is gegaan.
Twee jaar geleden reed Van den Broek namelijk nog bij de amateurs. De informaticastudent maakte vorig jaar de overstap naar ABLOC CT en reed zich vervolgens in de Ronde de l'Oise (eindzege) en bij het NK in de kijker van dsm-firmenich PostNL, waar hij direct een contract tot en met 2026 tekende.
En zo verruilde Van den Broek de collegebanken voor een fulltime bestaan op de fiets, waar hij zich kan optrekken aan ploeggenoten als Romain Bardet. "Die zag ik tien jaar geleden in de Tour de France rijden, nu deelde ik een kamer met hem op trainingskamp. Dat is wel heel bijzonder en inspirerend."
België moedigt Van den Broek aan
Niet alleen zijn snelle opmars maakt Van den Broek opvallend. Zijn naam is onlosmakelijk verbonden aan Frank Vandenbroucke, die 25 jaar geleden de Omloop heeft gewonnen. Vandenbroucke was jarenlang de lieveling van het Belgische publiek en vulde zijn palmares met onder meer de winst in Luik-Bastenaken-Luik (1999) en twee ritzeges in de Vuelta.
Van den Broek is door zijn naam een graag geziene gast in België. Bij de presentatie in de wielerbaan 't Kuipke wordt hij er dan ook uitgepikt om een paar vragen te beantwoorden. "Ze vroegen of ik naar hem vernoemd ben, maar dat weet ik eigenlijk niet", zegt hij lachend. "Maar ik lijk niet op hem. Hij had veel meer talent dan ik heb. En hij had een bijzondere persoonlijkheid. Hij was wel extreem in sommige aspecten. Ik ben wat meer ingehouden."
Vandenbroucke kende een onstuimig leven en verdween door dopingzaken en mentale problemen meermaals van het wielertoneel. De Belg overleed in 2009 op 34-jarige leeftijd aan een longembolie, maar leeft nog altijd voort onder de Belgische wielerfans.
Dat merkt Van den Broek zaterdag als hij met acht andere renners vrij vroeg in de Omloop een kopgroep vormt en kilometerslang vooroprijdt. "Ik heb genoeg mensen mijn naam horen roepen. Ze waren erg enthousiast", zegt de dsm-renner glunderend.
'Als je meedoet, kun je winnen'
Pas toen Visma-Lease a Bike het tempo opvoerde, kon de groep met Van den Broek het niet meer bijbenen. Toch kan hij trots zijn op zijn eerste World Tour-optreden. "Dit was voor ons de beste kans op een goede uitslag: dat je zorgt dat je voor het geweld van de echte grote mannen vooruitrijdt. Alleen in dit scenario hadden we kunnen winnen. Want als je meedoet, kun je winnen", zegt de Nederlander zelfverzekerd.
Van den Broek kwam uiteindelijk ruim anderhalve minuut achter winnaar Jan Tratnik over de finish. Met zijn 48e plaats is hij de beste van zijn ploeg. Het is de vraag wat voor de Nederlander het hoogst haalbare is. Dat gaat hij komend jaar rustig uitzoeken.
"Ik ga dit seizoen ontdekken waar ik het beste in ben. Ik wil heel graag mooi koersen met de ploeg. Voor mij persoonlijk zou het heel fijn zijn om ooit een profkoers in Europa te winnen. Dat is wel mijn droom."