Ho-Pin, waar kijk jij de komende dagen en de rest van het seizoen het meest naar uit?
"Ik ben heel benieuwd hoe de concurrentie van Red Bull het gaat doen. De combinatie Red Bull en Verstappen was zo dominant vorig jaar, daar moeten de andere teams nu echt van geleerd hebben. Hoewel het bij de autopresentaties vooral gaat om de lay-out, de kleur van de auto en sponsoring, konden we bij de zogeheten shakedown toch wel een aantal dingen zien."
"Bij Mercedes en Ferrari viel op dat zij ten opzichte van voorgaande jaren grote veranderingen hebben doorgevoerd. Ze hebben niet gekozen voor evolutie van hun vorige auto, maar eerder voor een revolutie. Ik ben heel benieuwd hoe dat gaat uitpakken."
"Ik noemde Mercedes en Ferrari, maar McLaren hoort natuurlijk ook in dat rijtje. Dat team was vorig jaar zeker tegen het eind van het seizoen heel sterk. Het is afwachten wat zij kunnen doen, zeker als je bedenkt van hoe ver ze vorig jaar na hun moeizame seizoenstart moesten komen. Als ze hun vorm van eind vorig seizoen kunnen doortrekken - en de auto op basis van eind vorig jaar verder hebben ontwikkeld - zouden zij heel goed uit de startblokken kunnen komen."
De teams die je noemt lijken qua ontwerp de richting van Red Bull te zijn opgegaan?
"Ja, zeker. Je kan duidelijk de inspiratie zien. We hebben al vaker gezegd dat een directe kopie proberen te maken niet werkt. Dit vanwege de complexiteit van de aerodynamica en het samenspel van het aerodynamische en mechanische gedeelte van de auto, zoals de wielophangingen en rijhoogtecontrole die sterk de aerodynamische werking van de auto beïnvloeden. Daarin blonk Red Bull uit, dat hadden ze perfect onder controle."
"Het is dus best verrassend en ook enigszins tegen de verwachting in dat ook Red Bull optisch heeft gekozen voor grote veranderingen aan hun auto voor dit seizoen. Net als bij andere teams blijft het afwachten hoe de daadwerkelijke RB20 eruit gaat zien, want de gepresenteerde auto had bijvoorbeeld net als de McLaren geen details rondom de rand van de vloer, een aerodynamisch erg cruciaal gedeelte van de auto. Maar gaaf is het zeker, het getuigt van lef en zelfvertrouwen."
Het grote nieuws van deze winter was natuurlijk de aangekondigde overstap van Lewis Hamilton van Mercedes naar Ferrari. Denk jij dat die transfer gaandeweg het seizoen problemen gaat opleveren?
"Ik denk niet dat het grote problemen oplevert, maar operationeel gezien wordt het wat gecompliceerder voor het team. Reeds vorig jaar hadden de teams de eerste computermodellen klaar voor de 2026-auto en werden die getest in de simulator. Dat wil je natuurlijk nu als Mercedes helemaal bij Hamilton weghouden."
"Ik denk dat het redelijk goed van elkaar te scheiden valt. Wat je vaak doet als team wanneer je aan een volledig nieuwe auto werkt - zoals de auto voor 2026 - is op basis van verwachtingen een model maken. Die zetten ze dan in de simulator. Zo hopen ze een idee te krijgen welke richting ze moeten ontwikkelen, wat wel goed is en wat niet goed qua rijdersgevoel en waar de gebieden zijn waar veel winst te behalen valt."
"Ik denk ook dat het een van de redenen voor Hamilton is om al in 2025 naar Ferrari te gaan. Dan heb je nog enige invloed op dat proces, welke richting de auto op gaat en qua rijdersgevoel. We weten namelijk ook dat Leclerc en Hamilton een behoorlijk andere rijstijl hebben. Bij dat ontwikkelingsproces wordt Hamilton nu bij Mercedes uiteraard weggehouden."
Dan door naar de testdagen. Denk je dat we aan het eind van deze week al kunnen concluderen of Red Bull weer een winnende auto heeft?
"Bahrein blijft een apart circuit. Het is sinds het is aangelegd nooit opnieuw geasfalteerd. Daardoor is de bandenslijtage extreem hoog. Vooral de achterbanden krijgen snel last van oververhitting. Het is daardoor geen perfecte graadmeter voor het gehele seizoen."
"Omdat het zo zwaar is voor het rubber, kan het circuit in dat opzicht juist wel een goede graadmeter voor de banden zijn. Mogelijk krijgen we al een indicatie welk team wel of geen problemen krijgt met de banden in de eerste races van dit jaar. Daarna zullen teams hun auto's beter gaan begrijpen en met updates voor de banden gaan werken."
Zijn er dingen waar jij specifiek op gaat letten tijdens de testdagen?
"Ik kijk voornamelijk naar het gedrag van de auto. De rondetijd is eigenlijk altijd ondergeschikt, ook omdat je niet weet met hoeveel brandstof de teams rijden. Ook het moment van de dag waarop een tijd wordt neergezet kan bepalend kan zijn in Bahrein. De temperatuurveranderingen zijn enorm."
"Niet alleen qua buitentemperatuur, maar ook vooral qua asfalttemperatuur. Dus als je de testdagen goed wil kunnen beoordelen, moet je eigenlijk de hele dag kijken. Als je aan het eind van de dag alleen de tijden bekijkt, kan je daar bijna geen waarde aan hechten. Iedereen werkt zijn eigen programma af en probeert zoveel mogelijk kilometers te maken."
"Ik vind het trouwens terecht dat sommige coureurs en teamleden klagen dat er maar drie testdagen zijn. Dat is heel weinig als je bedenkt dat sommige teams een compleet nieuwe auto moeten uitproberen. Er wordt ongelooflijk veel geld uitgegeven om die ultieme extra punten downforce te vinden. En uiteindelijk is drie dagen testen niet voldoende om het gehele pakket te optimaliseren."
Tot slot: in hoeverre kunnen we na de testweek al conclusies trekken voor komend seizoen?
"Misschien zien we een aantal dingen die van invloed zijn op het begin van het jaar. Maar voor het complete beeld heb je een paar races nodig. Je kan wel observeren hoe een auto zich gedraagt en hoe de balans is. We zien weleens auto's raar spinnen of in de grindbak terechtkomen. Aan dat soort dingen kan je wel zien of een team het moeilijk heeft."
"De tijden dat testdagen werden gebruikt om de auto tot het ultieme te pushen en de grenzen op te zoeken zijn voorbij. Niemand zal dusdanig pushen met het risico de auto te verliezen in de grindbak en daarmee vertraging op te lopen in de voorbereiding op het nieuwe seizoen, die dus al zo kort is. Als iemand vaak in de grindbak staat, is dat mogelijk een indicatie voor een moeilijk jaar of in ieder geval een moeilijke beginfase."
Tijdschema F1-testdagen 2024
Woensdag 21 februari
- 8.00-12.00 uur (Nederlandse tijd): Ochtendsessie
- 13.00-17.00 uur: Middagsessie
Donderdag 22 februari
- 8.00-12.00 uur: Ochtendsessie
- 13.00-17.00 uur: Middagsessie
Vrijdag 23 februari
- 8.00-12.00 uur: Ochtendsessie
- 13.00-17.00 uur: Middagsessie