‘s Ochtends was ze nog bij een 60-jarig huwelijk, vlak daarna kreeg ze te horen dat ze spoorslags naar Den Haag moest. ,,Een enorm contrast’’, zei Luth, wethouder namens Gemeentebelangen en loco-burgemeester van Westerwolde, waar Ter Apel onder valt.

Ze liet er meteen op volgen dat de hele gemeenteraad ontzettend trots is op de prijs. ,,We staan hier voor jou, Jaap’’, zei ze een beetje emotioneel, en prees Velema vanwege zijn harde werk.

De reden voor de toekenning van de prijs is volgens de jury dat Velema helder communiceert zonder te polariseren, en hoe hij daarmee de problemen van Ter Apel aan de orde weet te stellen in de politiek, liet voorzitter Marja Wagenaar weten. Maar de prijs was nadrukkelijk ook bedoeld voor de hele gemeenschap van Westerwolde. Daarom paste het ook wel dat juist de wethouder hem in ontvangst nam.

COA moet boete betalen maar ‘we hebben liever veiligheid’

De asielproblemen waar het allemaal om draait, zijn nog lang niet opgelost, gaf Luth na afloop aan. Door een uitspraak van de rechter moet het asielorgaan COA ervoor zorgen dat er op 20 februari maximaal 2000 asielzoekers in Ter Apel zijn, anders moet het COA flinke boetes betalen aan de gemeente.

Het ziet er naar uit dat 20 februari niet gehaald wordt. ,,Maar als je het ons en de inwoners vraagt, hebben we liever veiligheid dan geld’’, zegt Luth.

Velema zelf had nog een kort toespraakje opgenomen op video. Hij ziet de prijs als een ,,aanmoediging om ons de komende lastige maanden niet uit elkaar te laten spelen.’’ En hij eindigde een beetje hijgend: ,,Dank, en blijf gezond.’’

Velema heeft volgens Luth al een week of drie een longontsteking en was afgelopen week wel voorzichtig weer aan het werk, maar het bleek woensdagochtend toch niet te gaan.

Stammenstrijd volgens Femke Halsema

Burgemeester Femke Halsema van Amsterdam hield voorafgaand aan de prijsuitreiking een toespraak waarin ze het vooral over de groeiende polarisatie in de politiek had. Volgens Halsema ontstaat er steeds meer een stammenstrijd in Nederland en worden mensen ‘door bepaalde politici’ uit elkaar gespeeld.

De manier waarop Jaap Velema telkens op genuanceerde wijze de problemen van Ter Apel weet aan te kaarten, is volgens haar een voorbeeld van hoe het moet. ,,Helder communiceren zonder te polariseren.’’