"Het is zeker emotioneel", zei de 39-jarige Hamilton naast de Mercedes W15, waarmee hij komend jaar samen met George Russell de strijd aangaat met onder meer Max Verstappen. "Het is ook wel een beetje onwerkelijk. Ik zit toch al ruim tien jaar bij dit team."
"Het is ons laatste seizoen met Lewis, dus we zijn erop gebrand om hem een snelle auto te geven", vulde teambaas Toto Wolff aan. Bij de Oostenrijker overheersen optimisme en realisme.
"Ik kan me niet herinneren dat we ooit zo hebben uitgekeken naar de eerste start van een auto", wees Wolff op de volledig vernieuwde W15, die veel meer overeenkomsten vertoont met de succesvolle RB19 van Verstappen.
"We hebben het roer omgegooid. Aerodynamisch ziet de auto er natuurlijk anders uit, maar onder de motorkap zijn er veel mechanische dingen veranderd. We hopen dat de auto daarmee voorspelbaarder wordt voor de coureurs. We hopen dat ze echt kunnen pushen. Of dat werkt, zien we in Bahrein."
Coureurs in staat stellen om te maximaliseren
Het viel Hamilton vorig jaar al een aantal keren op dat de Red Bull en ook de Aston Martin van zijn oude rivaal Fernando Alonso een veel stabielere achterkant in de bochten hadden dan zijn Mercedes.
"Als je je niet comfortabel voelt in de auto, ben je ook niet in staat om het maximale eruit te halen", legde de Brit uit. "Met een stabielere en voorspelbaardere auto halen we dat er wel uit, ook uit onszelf als coureurs."
Mercedes sloeg in de eerste twee jaar van het huidige regelpakket in de Formule 1 de plank mis met een afwijkend concept. "Daar hadden we het natuurlijk mis", beaamde Wolff. Al wilde de teambaas het beeld ook enigszins nuanceren. "Als je over tien jaar terugkijkt op de resultaten, zie je dat we acht keer op rij eerste zijn geworden en daarna derde en tweede. Dat ziet er nog altijd respectabel uit."
Koploper van de groep achter Red Bull
De doelstelling voor 2024 is duidelijk voor Wolff. "We willen de koploper zijn van de groep met Ferrari, Aston Martin en McLaren, maar tegelijkertijd willen we ook echt vooraan rijden. Al beseffen we dat dit heel moeilijk gaat worden. Red Bull had deze reglementen meteen goed. Maar we houden van een uitdaging."
Mercedes heeft volgens Wolff vooral geprobeerd te achterhalen wat er precies fout was gegaan met de afgelopen twee auto's, met name waardoor de virtuele tests niet overeenkwamen met de realiteit. "We hebben daarin zo veel mogelijk variabelen geëlimineerd. Er is nu een buzz in het team die ik al jaren niet heb gevoeld."
"We zijn natuurlijk benieuwd wat de auto gaan doen en hopen dat we een paar ingebakken problemen hebben opgelost. Tijdens de tests komen we erachter in hoeverre dat is gelukt en hoe groot het gat is dat we moeten dichten. We zijn er in ieder geval klaar voor."
Grootste veranderingen zitten onder de motorkap
Hamilton zegt ondanks zijn aanstaande overstap naar Ferrari goed te weten waartoe Mercedes in staat is. "Ik blijf dankbaar als ik zie hoe gemotiveerd en gedreven iedereen is. Het blijft mooi om in de winter met een groep mensen aan een auto te werken en dat hij hier dan voor het eerst in elkaar geschroefd staat."
De Engelsman vertrouwt erop dat in de Mercedes-fabriek goed werk is verricht. "Onder de motorkap zitten de grootste veranderingen, die we nu niet laten zien. Maar George en ik gaan het wel merken op het circuit. Dat is iets om naar uit te kijken."
De Formule 1 begint op 21 februari in Bahrein met drie testdagen. In datzelfde land wordt op 2 maart de eerste Grand Prix van het seizoen verreden. De nieuwe Red Bull van regerend kampioen Verstappen wordt donderdag onthuld.