UNRWA-directeur Philippe Lazzarini is in ons land, wat komt hij doen?
Philippe Lazzarini, de directeur van UNRWA, is in ons land om te praten met EU-ministers van Ontwikkelingssamenwerking, onder wie Caroline Gennez (Vooruit). De organisatie werd de afgelopen weken verschillende keren door Israël beschuldigd van wantoestanden. "Hij zal veel vragen krijgen, maar ik verwacht niet dat hij antwoorden kan geven", zegt Midden-Oosten-expert Inge Vrancken. "Hij zal vooral aan de donorlanden vragen om de financiering verder te zetten."
UNRWA, het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, is de afgelopen weken verschillende keren in het nieuws geweest. Zo beschuldigde Israël UNRWA-medewerkers ervan Hamas geholpen te hebben op 7 oktober. De directeur van UNRWA, Philippe Lazzarini, ontsloeg de medewerkers meteen. Toch hebben verschillende landen, zoals de Verenigde Staten en Duitsland, hun financiering van de organisatie opgeschort.
En afgelopen weekend beweerde Israël dat er tunnels van Hamas lopen onder het UNRWA-hoofdkwartier in de Gazastrook. Hamas zou onder meer elektriciteit en internet gebruiken van het gebouw. Israël eist daarom het ontslag van Lazzarini.
Wat is UNRWA?
UNRWA staat voor United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East. De organisatie staat geregistreerde Palestijnse vluchtelingen bij. Zo levert UNRWA ontwikkelingssteun en humanitaire hulp zoals voedselvoorzieningen, gezondheidszorg en onderwijs. UNRWA heeft 30.000 mensen in dienst, van wie zo'n 13.000 in de Gazastrook.
De VN-hulporganisatie wordt bijna volledig gefinancierd door vrijwillige bijdragen van VN-lidstaten en andere donoren. Sinds de start van de oorlog in Gaza levert UNRWA cruciale crisishulp aan de Palestijnse burgerbevolking die in de strook vastzit.
Lazzarini is momenteel in Brussel voor een informele vergadering met EU-ministers van Ontwikkelingssamenwerking. "Hij zal veel vragen krijgen over de beschuldigingen", zegt Midden-Oosten-expert Inge Vrancken in "De ochtend". "De donorlanden willen meer duidelijkheid en dringen aan op een onafhankelijk onderzoek."
"Maar ik verwacht helemaal niet dat Lazzarini nu sluitende antwoorden zal kunnen geven. Hij heeft gisteren al gereageerd op de beschuldigingen over de tunnels. Hij zei dat hij zelf door de media geïnformeerd is geweest, en niet door Israël. Hij zei ook dat de UNRWA-medewerkers al sinds 12 oktober niet meer in het hoofdkwartier zijn na een evacuatiebevel van Israël en dat hij niet weet wat er 20 meter onder de grond gebeurt."
Financiering verderzetten
"Hoewel Lazzarini dus geen antwoorden kan bieden, zal hij wel sowieso een uitleg geven. Ik vermoed dat hij zal benadrukken welke inspanningen UNRWA al jaren doet. Zijn opzet is om de landen ervan te overtuigen de financiering verder te zetten."
"De opschorting van donaties is voor de organisatie echt problematisch. Zeker als je weet dat de Verenigde Staten en Duitsland instaan voor de helft van het geld. UNRWA heeft geen financiële reserves. Als er geen geld bijkomt, zal dat binnenkort heel voelbaar zijn voor de Palestijnen."
Verantwoordelijkheid internationale gemeenschap
Zal Lazzarini slagen in zijn opzet? "Hij zal de uitspraak van het Internationaal Gerechtshof in Den Haag misschien wel gebruiken als argument. Dat heeft Israël opgelegd om er alles aan te doen om een mogelijke genocide te voorkomen en om meer humanitaire hulp aan te bieden. Als UNRWA dat niet kan doen, is er niemand anders die dat kan doen in de plaats."
"Tegelijkertijd verbindt de uitspraak alle landen die het genocideverdrag hebben ondertekend ertoe om actief mee te werken om een genocide te vermijden. De verantwoordelijkheid ligt dus niet alleen bij Israël, maar bij de hele internationale gemeenschap. Als die landen stoppen met hun financiering, zal dat immense gevolgen hebben. Zo kan hij de landen misschien wel overtuigen."
"Daarnaast heb je ook nog het aangekondigde Israëlische grondoffensief in Rafah, in het zuiden van de Gazastrook. Het is de eerste keer dat de Verenigde Staten en Duitsland kritisch zijn over Israël. Iedereen vreest dat als dat offensief er komt, dat dat nog eens bijdraagt aan een gedwongen verplaatsing. Het zou een humanitaire catastrofe zijn bovenop een humanitaire catastrofe. Dat zou ook kunnen meespelen in een eventuele beslissing om toch weer hulp te bieden."