Liefhebbers van de cruisewereld werden al tijden in spanning gehouden met teasertjes en kleine glimpen van de Icon of the Seas. Het nieuwe nautische paradepaardje van cruisemaatschappij Royal Carribean beloofde heel wat, de superlatieven vliegen je om de oren. ’Grootste waterpark op zee’, ’grootste zwembad op zee’, ’het eerste hooggelegen infinity-zwembad op zee’: u noemt het maar.

Het schip biedt bovendien zeven zwembaden, hutten met een glijbaan erin, clubs, een soort survivalbaan op 50 meter hoogte, tal van restaurants, een theater en een indoor waterval. Je zou bijna vergeten dat het schip ook nog paradijselijke oorden aandoet. Niet gek dat nog geen vijf dagen na de digitale onthulling de eerste cruise in 2024 volledig was volgeboekt. Alle ruim 7600 plekjes.

„Dit zijn echt familieschepen. Ik vergelijk het met een heel duur 5-sterren-hotel in Turkije. Je hebt de hele dag drukte om je heen”, vertelt cruise-specialist Danielle van Oeveren van The Travel Club. Toerisme-onderzoeker Goof Lukken van de Breda University of Applied Sciences vult aan: „Je ziet dat op dit soort schepen alles wat bij vakantie hoort, samenkomt. En door de schaalvergroting blijft het toch betaalbaar.”

Maar, vervolgt hij, dit is maar een deel van de cruisemarkt. Elke rederij heeft zijn eigen doelgroep, en trekt de trukendoos open om die te lokken. „Disney ziet in cruises een groeimarkt en doet met de schepen vaak een exclusief eiland aan. Cast Away Island , heet het dan. MSC heeft juist een eigen eiland met een enorm waterpark.”

’Drijvende pretparken’ zoals de Icon of the Sea trekken vooral Amerikanen. De Nederlander? Die heeft liever wat meer ruimte en rust. Niet voor niets kunnen bijvoorbeeld op de cruises van Holland America Line ruim de helft minder mensen mee dan op de grootste cruiseschepen. Ook bij andere rederijen geldt dat je veel meer vierkante meters tot je beschikking hebt. Vaak is de prijs dan ook hoger, maar verschillende sprekers op het Cruise Event in Den Haag benadrukten dat de Nederlander daar graag voor betaalt.

Sterker nog, de vaak peperdure expeditiecruises met kleine schepen naar unieke bestemmingen zijn uiterst populair. Die bieden vaak meer luxe, in plaats van knalroze glijbanen.

„Dan bezoek je bijvoorbeeld Antarctica, waar maar een beperkt aantal mensen mag komen. Tegelijkertijd groeit de cruisemarkt wereldwijd en is ook de Nederlander meer aan het cruisen. Dus ze zullen ook gerust op die megaschepen meevaren”, aldus Lukken. En wat ook vrijwel zeker vaststaat is dat de Icon of the Seas rap weer overtoept zal worden. Het ’vorige’ grootste cruiseschip ter wereld droeg die titel maar zeven maanden.