Ron DeSantis stapt uit race voor Republikeinse nominatie voor de presidentsverkiezingen in VS en steunt Donald Trump

"Ik schort mijn campagne op", aldus Ron DeSantis. Zijn aankondiging komt als een verrassing. Vorige week nog eindigde DeSantis tweede na de voorverkiezingen in Iowa, die overigens met grote voorsprong door Donald Trump waren gewonnen.

DeSantis zit helemaal op de lijn van Donald Trump. "We kunnen niet terug naar de oude Republikeinse partij, zoals Nikki Haley", zegt hij in zijn videoboodschap, waarin hij uitdrukkelijk zijn steun voor Trump uitspreekt. "De campagne is ten einde gelopen, maar de strijd gaat voort", aldus DeSantis. "Ik heb meningsverschillen gehad met Donald Trump, zoals over de coronapandemie, maar Trump is beter dan huidig president Joe Biden."

Lange tijd gold Ron DeSantis als grote uitdager van Donald Trump, maar zijn campagne kwam eigenlijk nooit echt van de grond. Net als Donald Trump is DeSantis niet vies van controversiële uitspraken en staat hij bekend om omstreden beslissingen.  

Rest de vraag: waarom is Ron DeSantis uit de race om de Republikeinse nominatie gestapt? Dat kwam vooral doordat hij de bui al duidelijk zag hangen: bij de volgende voorverkiezingen zou hij het onderspit moeten delven tegen Donald Trump. Waar hij zich vorig jaar nog opwierp als een alternatief voor de ex-president, blijkt zijn kandidatuur nu niet aan te slaan, ziet onze Amerika-correspondent Björn Soenens. 

"Bij de eerste voorverkiezing in Iowa is hij uiteindelijk toch tweede geworden. Dat had de hoop een klein beetje versterkt. Maar als je kijkt naar de resultaten - meer dan 30 procent achterstand terwijl hij al zijn mensen en middelen heeft ingezet in die staat - dan zou hij in alle andere staten nog beter moeten doen." 

"In de staat New Hampshire, waar ik nu naartoe ga, daar wordt hij op amper 5 procent gepeild. In South Carolina staat hij ook zwak, met 12 procent in de peilingen. Dat is geen pad naar het presidentschap", concludeert Soenens. "Het zou een vernedering zijn geworden.  En vooral: het geld geraakte op, want de donoren haakten af."

DeSantis vond zijn stem in de campagne te laat, analyseert Soenens. "Hij leek nochtans goed van start te zijn gegaan: hij won met een ongelofelijk verschil voor de tweede keer de gouverneursverkiezingen en werd bestempeld als dé man die Trump kon doen vergeten. Toen die laatste zich kandidaat stelde, gaven ze hem amper nog kans. DeSantis wachtte echter vijf maanden vooraleer hij mee in de race stapte, en toen was het momentum voorbij."

Daarbovenop sloeg hij in eerste instantie geen goed figuur. "In het begin leek hij lesjes op te zeggen, hij durfde bijna niets. Daarin is hij sterk gegroeid, hij begon net strijdvaardig te worden, en ad rem in debatten en interviews - maar het was te laat." Dat hij volgens Soenens "een stijve hark was, slecht in de omgang met kiezers en zonder x-factor, hielp hem niet vooruit.

Het is niet ondenkbaar dat hij dit jaar de handdoek in de ring heeft gegooid met de verkiezingen van 2028 in het achterhoofd. "Dan is hij 50, nog steeds een jonge man. Mocht hij zich nu in de vernieling blijven rijden, zou hij al zijn pluimen verliezen en misschien zelfs uit de politiek moeten stappen. Door nu de presidentsverkiezingen aan zich voorbij te laten gaan, kan hij terugkeren naar zijn staat."

Dat DeSantis nu al uit de strijd om de Republikeinse nominatie stapt, is vooral goed nieuws voor Donald Trump, die zich zo wellicht van de steun van een nog groter deel van de Republikeinse aanhang kan verzekeren. Op zijn eigen social mediaplatform "Truth social" bedankte hij DeSantis. Hij zegt vereerd te zijn met zijn steun. 

Mogelijk is de beslissing van DeSantis een dreun voor Nikki Haley, die bij de voorverkiezingen in Iowa vorige week nog op de derde plaats eindigde. Zij wenst DeSantis het beste. "Hij was een goede gouverneur en heeft een goede campagne achter de rug. Nu blijven er nog één man en één vrouw over."

Volgende week dinsdag zijn er voorverkiezingen in noordoostelijke deelstaat New Hampshire. Vorige week nog lagen Haley en Trump daar allebei op kop in de peilingen. Nu DeSantis zich achter Trump schaart, kan dat de verhoudingen totaal veranderen.

Hoe het ook zij: binnen de Republikeinse partij wordt het nu een duidelijke tweestrijd tussen Donald Trump en Nikki Haley. "De vraag zal daarbij zijn: hoeveel mensen kan Haley mobiliseren tegen Donald Trump?", vraagt correspondent Soenens zich af.

Haley wordt namelijk geassocieerd met de oude Republikeinse partij, en niet de "Make America Great Again"-partij zoals ze sinds de opkomst van Donald Trump voor een belangrijk deel is geworden.