De structuur – die voorlopig de veelzeggende naam ‘The Big Ring on the Sky‘ heeft gekregen – heeft een diameter van ongeveer 1,3 miljard(!) lichtjaar en een omtrek van 4 miljard lichtjaar.
De bizar grote structuur bestaat onder meer uit sterrenstelsels en is ontdekt door een studente aan de University of Central Lancashire, Alexia Lopez. Met de ontdekking van The Big Ring on the Sky is ze op een groot kosmologisch mysterie gestuit. Want structuren zo groot als The Big Ring on the Sky zouden eigenlijk – volgens de huidige theorieën – niet moeten bestaan.
Er is meer
Wat het nog een tikje meer bizar maakt, is dat The Big Ring on the Sky niet de eerste bizar grote structuur is die Lopez ontdekt heeft. Twee jaar eerder ontdekte de studente namelijk al de Giant Arc on the Sky; een object dat 3,3 miljard lichtjaar breed is. En om het allemaal nog vreemder te maken, bevinden zowel The Big Ring on the Sky als de Giant Arc on the Sky zich in hetzelfde deel van het universum; ze bevinden zich op ongeveer dezelfde afstand van de aarde, in dezelfde tijd en staan slechts op 12 graden afstand van elkaar aan de hemel.
Onverklaarbaar
“Geen van deze twee ultragrote structuren is met ons huidige begrip van het universum gemakkelijk te verklaren,” aldus Lopez. “En hun ultragrote omvang, opvallende vorm en het feit dat ze relatief dicht bij elkaar staan, moet ons iets belangrijks vertellen. Maar wat precies?”
Kosmologisch Principe
Het is een raadsel. Allereerst natuurlijk omdat structuren van deze omvang volgens de huidige theorieën niet zouden moeten bestaan. Zo is daar het Kosmologisch Principe dat dicteert dat het universum isotroop en homogeen is. Volgens dit principe ziet het heelal er in alle richtingen hetzelfde uit en heeft het op iedere plek ook dezelfde eigenschappen. “Het Kosmologisch Principe neemt aan dat het deel van het universum dat we kunnen zien een vrij goed beeld geeft van wat we in de rest van het universum mogen verwachten aan te treffen. We verwachten dus dat materie als we het universum op een grotere schaal bekijken op een vergelijkbare manier verdeeld is.” Volgens dit principe ligt het niet in de lijn der verwachtingen om op één plek in het universum veel grotere structuren aan te treffen dan elders denkbaar worden geacht. Laat staan dat wetenschappers verwachten er twee te vinden, in hetzelfde deel van het heelal.
Limiet overschreden
“Kosmologen hebben berekend dat de huidige theoretische limiet die aan de omvang van structuren gesteld kan worden, 1,2 miljard lichtjaar is,” vertelt Lopez. “Maar beide structuren zijn veel groter: De Giant Arc is bijna drie keer groter en de omtrek van de Big Ring is vergelijkbaar met de lengte van de Giant Arc. Afgaand op de huidige kosmologische theorieën hadden we niet verwacht dat structuren op deze schaal konden bestaan,” concludeert Lopez. En nu blijken er dus twee te zijn. “De Big Ring en de Giant Arc zijn twee enorme structuren en zelfs kosmologische buren, wat bijzonder fascinerend is.”
Hoe het bestaan van beide enorme structuren verklaard moeten worden, is dus volstrekt onduidelijk. “De identificatie van twee uitzonderlijke, ultragrote structuren die zo dicht bij elkaar staan, doet vermoeden dat ze samen een nog uitzonderlijke kosmologisch systeem vormen,” aldus Lopez, die de ontdekking van de Big Ring vorige week aankondigde tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society. “De Big Ring en de Giant Arc vormen – zowel individueel als samen – een groot kosmologisch mysterie.”
