De Parker Solar Probe zal op 24 december met een snelheid van zo'n 700.000 kilometer per uur langs de zon razen. Daarmee is de sonde het snelste vaartuig dat de mens ooit gemaakt heeft. Met die snelheid zou je in dertig seconden van Amsterdam naar New York kunnen vliegen.
Parker werd in 2018 al gelanceerd om onderzoek te doen in de omgeving van de zon. Het onderzoeksteam wil nu proberen om zo dicht mogelijk bij de oppervlakte van de zon te komen. "We gaan zo goed als landen op een ster. Dit is te vergelijken met de maanlanding in 1969", zegt projectleider Nour Raouafi tegen BBC News.
Parker heeft een speciaal hitteschild dat het vaartuig moet beschermen tegen de hitte van de zon. De temperatuur waar dat schild mee te maken krijgt, zal zeker 1.400 graden zijn. Dat kan het maar kort aan. Het is de bedoeling dat Parker ook na de 'zonlanding' nog werkt en meer informatie kan verzamelen.
De oppervlakte van de zon heeft een temperatuur van zo'n 5.600 graden. Daardoor verbrandt bijna alles dat te dichtbij komt. Zelfs als een voorwerp de oppervlakte zou halen, zou het in de praktijk niet kunnen landen. De zon is namelijk een gasbol en heeft daarom geen vaste grond.
NASA hoopt met de 'zonlanding' meer te weten te komen over het chemische proces van sterren. Die houden zichzelf in stand door kernfusie, waarbij elementen met elkaar reageren en onder meer warmte en licht produceren. Wetenschappers hopen zo bijvoorbeeld zonnewinden beter te kunnen voorspellen.