Zo zwak zijn de Europese legers (en België maakt al helemáál geen goede beurt)

Het Verenigd Koninkrijk is momenteel de beste van de Europese klas volgens ‘Global Firepower’, een website die aan de hand van publieke data elk jaar een ranglijst maakt van landen en hun militaire sterkte. De Britten geven in Europa het meeste uit aan defensie, maar dan nog is het resultaat niet bepaald indrukwekkend te noemen. Volgens ‘The Wall Street Journal’ heeft het Verenigd Koninkrijk maar 150 bruikbare tanks en misschien een dozijn bruikbare langeafstandsartilleriestukken.

Frankrijk volgt op de tweede plaats in Europa en heeft minder dan negentig zware artilleriestukken. Dat is evenveel als wat Rusland elke maand kwijtraakt in Oekraïne.

Duitsland (op de achtste plaats) heeft amper genoeg munitie om het twee dagen uit te houden op het slagveld. Op het einde van de Koude Oorlog begin jaren negentig was het Duitse leger nog 800.000 man sterk, nu is dat nog maar 180.000 man. West-Duitsland alleen had in de jaren tachtig 7.000 tanks. Nu heeft heel Duitsland er amper 200, waarvan maar de helft operationeel volgens regeringsbronnen. De Duitse wapenindustrie kan er wel nog bij maken, maar wel maar met een tempo van drie per maand.

Nederland (op de twaalfde plaats) ontbond zijn laatste tankeenheid in 2011 en Denemarken (op de zeventiende plaats) heeft zelfs helemaal geen zware artillerie, onderzeeërs of luchtverdedigingssystemen. De dienstplicht werd in de meeste Europese landen ook afgeschaft na de Koude Oorlog.

België bevindt zich in de Europese achterhoede, op een zesentwintigste plaats. Dat sluit aan bij wat de Belgische oud-luitenant-generaal Marc Thys vorige week zei over de toestand van onze defensie. Volgens hem hebben we geen munitie meer en moet die dringend aangevuld worden. “Als er vandaag een oorlog uitbreekt, moet het Belgische leger na enkele uren met stenen beginnen te werpen”, stelde hij.

De Verenigde Staten voeren de globale ranglijst van ‘Global Firepower’ aan. Ze zijn de sterkhouder van de NAVO en namen vorig jaar ongeveer 70 procent van alle uitgaven voor hun rekening. Voormalig president Donald Trump toonde zich in het verleden geen fan van die situatie. Mocht hij in 2024 weer aan de macht komen, ziet het er niet goed uit voor Europa. Zeker niet als Rusland erin slaagt om de overwinning te behalen in Oekraïne.

Volgens de Estse inlichtingendiensten zal het maar drie tot vijf jaar duren eer Rusland weer voldoende op kracht is om een nieuw land aan te vallen. President Poetin maakte al meermaals duidelijk dat hij het oude Russische rijk in ere wil herstellen en dat omvatte naast Oekraïne ook de Baltische staten Estland, Letland en Litouwen.

Het is dan ook geen toeval dat landen als Polen, Finland en de Baltische staten - die allemaal (bijna) grenzen aan Rusland - momenteel het meeste doen om hun legers te versterken. Volgens Bence Nemeth van de ‘Defence Academy of the United Kingdom’ (een instelling voor hoger onderwijs) zou Polen over twee tot drie jaar zelfs het sterkste conventionele leger van Europa kunnen hebben.

Maar er zal meer nodig zijn. De annexatie van de Krim door Rusland in 2014 was een eerste wake-upcall en zorgde ervoor dat de defensie-uitgaven van de Europese Unie het afgelopen decennium met 20 procent stegen. Maar dat is klein bier in vergelijking met wat er gebeurt in Rusland en China (die respectievelijk op plaats 2 en 3 staan op de globale ‘Global Firepower’-index): zij verhoogden hun defensiebudgetten met respectievelijk bijna 300 procent en bijna 600 procent.