(Emily Birnbaum, Bloomberg, 11 december 2023) – Eén klacht beschuldigt Macy’s Inc. van discriminatie van blanke mannen. Een andere klacht richt zich tegen BlackRock Inc. Een derde beschuldigt uitgerekend NASCAR – een grotendeels blanke sport, waar zelfs Confederatievlaggen wijdverspreid waren totdat ze in 2020 werden verboden.
Deze drie rechtszaken, en nog zo’n 20 andere, hebben één persoon gemeen: Stephen Miller.
Miller, de architect van het anti-immigratiebeleid onder voormalig president Donald Trump, ontpopt zich als een sleutelfiguur in de voorbereiding van een harde conservatieve agenda voor het geval Trump terugkeert naar het Witte Huis.
En Miller is duidelijk: nu het Hooggerechtshof van de VS affirmative action op de universiteiten van het land heeft verworpen, is hij er ook op uit om diversiteitsinitiatieven in het Amerikaanse bedrijfsleven uit te roeien.
“We gaan de juridische architectuur in dit land volledig veranderen,” zegt Miller.
Geen bedrijf of werkplek zal onaangeroerd blijven, belooft hij. ‘Racial bias‘-trainingen, inclusieve wervingspraktijken, inspanningen om vrouwen te promoten en de loonkloof tussen mannen en vrouwen te verkleinen: dat alles en nog veel meer staat op het spel.
Het vooruitzicht golft door het Amerikaanse bedrijfsleven en zet bedrijven aan om hun diversiteitsinitiatieven te heroverwegen.
Als het aanhoudt, zal de druk onvermijdelijk de reeds trage vooruitgang in het gelijktrekken van het speelveld voor miljoenen vrouwen en minderheden terugdraaien.
Trump ging zelf al eerder achter diversiteit in bedrijven aan. Hij vaardigde in 2020 een uitvoerend bevel uit dat de federale overheid en haar aannemers verbood om bepaalde trainingen aan te bieden over geslacht en ras; een instructie die in het bevel “kwaadaardig” werd genoemd.
President Joe Biden herriep het bevel onmiddellijk.
Nu legt de regering-Trump de basis voor de volgende, misschien wel laatste strijd. De juridische belangengroep achter de recente klachten over gelijke kansen, Miller’s America First Legal (AFL), maakt deel uit van een goed gefinancierd netwerk dat een tweede Trump-administratie wil bevolken met aartsconservatieven.
Hun doel is om de juridische beperkingen die Trump tegenhielden weg te nemen en een nieuwe regering in staat te stellen om een ingrijpende agenda na te streven die de kernelementen van het Amerikaanse bestuur op zijn kop zou zetten.
Als Trump wordt herkozen, hopen Miller en andere bondgenoten het Ministerie van Justitie te mobiliseren om zijn inspanningen te vervolgen.
De nieuwe regering zou het Ministerie van Justitie en andere instanties de opdracht kunnen geven om initiatieven op het gebied van diversiteit de kop in te drukken. Veel bedrijven hebben na de moord op George Floyd deze diversiteitsinitiatieven omarmd.
De dreiging van een civiele procedure zal boven elke directiekamer hangen. Miller sluit strafrechtelijke vervolging niet uit.
Het doel: “De risicoberekening die bedrijven jarenlang hebben verondersteld te hebben, volledig omdraaien,” zegt Miller.
Zijn centrale argument kanaliseert de griefpolitiek van het Trump-tijdperk en zal zeker weerklank vinden bij Trumps basis van blanke kiezers zonder universiteitsdiploma.
Miller zegt dat affirmative action en initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie – inspanningen die hun oorsprong vinden in de Burgerrechtenperiode van de jaren ’60 – in feite vormen van vooroordelen zijn.
Hij wil een nieuw tijdperk inluiden waarin niemand een duwtje in de rug krijgt vanwege ras, geslacht, identiteit of achtergrond, zelfs als het doel is om historische ongelijkheden recht te zetten.
“Deze diversiteit en inclusie vooroordelen zijn sinister, verkeerd, immoreel – en moet verslagen worden,” zegt Miller.
Dat is niet het standpunt vanuit de hoek van het bedrijfsleven. Ondanks goed gepubliceerde diversiteitsinspanningen domineren blanke mannen het zakenleven in het land.
Het was bijvoorbeeld pas dit jaar dat het aandeel van vrouwelijke CEO’s in de Fortune 500 bedrijven boven de 10% uitkwam.
En toch houden Miller en zijn groep vol dat het blanke mannen zijn die gediscrimineerd worden.
Gene Hamilton, een bondgenoot van Miller die een sleutelrol speelde in het ‘zero tolerance‘ beleid van Trump dat leidde tot familiescheidingen aan de grens, erkent dat veel mensen de inspanningen om vrouwen en minderheden aan te nemen steunen. Hij zegt dat die steun misplaatst is.
“Ik vind het jammer dat veel Amerikanen het niet zo zien,” zegt Hamilton, nu general counsel van Millers groep. “Ik heb medelijden met ze.”
Sinds 2022 heeft AFL 25 klachten ingediend bij de Amerikaanse Equal Employment Opportunity Commission tegen verschillende bedrijven. De EEOC heeft er nog geen enkele in behandeling genomen en het is onduidelijk of dat wel gaat gebeuren.
De voorzitter van de EEOC, Charlotte Burrows, zei in juni dat de beslissing van de Supreme Court over toelatingen tot de universiteit “geen betrekking heeft op de inspanningen van werkgevers om een divers en inclusief personeelsbestand te bevorderen”.
Een woordvoerder van de commissie bevestigde de ontvangst van de klachten, maar kon verder geen commentaar geven.
Macy’s en NASCAR reageerden niet op verzoeken om commentaar. Macy’s heeft deze week Tracy Preston, een ervaren advocaat uit de detailhandel en voorstander van diversiteit in het bedrijfsleven, aangenomen als hoofd juridische zaken.
Miller zegt dat een tweede Trump-regering de macht van de federale overheid zou aanwenden om bedrijven die sociale rechtvaardigheid omarmen uit te dagen.
Hij voorspelt dat de kwestie de Supreme Court zal bereiken, waar Trump drie rechters heeft benoemd, voor een conservatieve meerderheid van zes leden.
Miller zegt dat het zijn doel is om “een volledige juridische burgerrechtenbeweging” te lanceren.
Het vooruitzicht heeft sommige bedrijven er al toe aangezet om diversiteit bij het aannemen van personeel te heroverwegen, met name de programma’s die extra middelen bieden aan vrouwen en minderheden.
In april ging AFL achter BlackRock aan omdat het zwarte, Latijns-Amerikaanse, LGBTQ+ en gehandicapte studenten zou hebben bevoordeeld voor een studiebeursprogramma. Vorige maand schrapte de vermogensbeheerder de online verwijzingen naar deze cohorten voor het programma.
BlackRock zegt nu dat het studenten zoekt die leiderschap hebben getoond en “BlackRock-principes in hun gemeenschap” hebben geïllustreerd.
Een woordvoerder van BlackRock zei dat het bedrijf “trots” is om de omvang van de beurs te vergroten en “de toelatingscriteria uit te breiden”.
PriceWaterhouseCoopers heeft na een klacht van AFL soortgelijke wijzigingen aangebracht in haar beschrijvingen van instapbanen. PwC reageerde niet op verzoeken om commentaar. De veranderingen bij de twee bedrijven zijn nog niet eerder gemeld.
Veel bedrijven vierden diversiteitsprogramma’s en breidden deze uit in de hitte van de #MeToo en Black Lives Matter bewegingen. Nu, gezien de juridische risico’s, beginnen ze zich misschien terug te trekken.
David Lopez, een voormalig algemeen adviseur van de EEOC, vat de reactie van bedrijven als volgt samen: “Ze willen niet aangeklaagd worden.”
“Ze zullen in principe al deze diversiteitsinspanningen stopzetten,” zegt Lopez, “en ze in de kast leggen.”
AFL maakt deel uit van een grotere inspanning die bekend staat als Project 2025 dat tientallen conservatieve groepen heeft samengebracht om plannen te maken voor een mogelijke tweede Trump-regering.
Het 900 pagina’s tellende manifest van de groep, dat Hamilton heeft geschreven en waarvoor Miller heeft geraadpleegd, stelt onder andere voor om de afdeling burgerrechten van het ministerie van Justitie te mobiliseren tegen initiatieven op het gebied van diversiteit in bedrijven.
Op het spel staan de eisen dat bedrijven rassengerelateerde gegevens rapporteren, een belangrijk instrument bij het creëren van affirmative action-programma’s. Diversiteit en inclusie- kantoren binnen de federale overheid staan ook op het spel.
Miller’s groep is slechts één onderdeel van Trump’s administratie in afwachting. AFL heeft zijn hoofdkantoor in hetzelfde Capitol Hill herenhuis als een reeks andere aan Trump gelinkte non-profit groepen.
Waaronder de overkoepelende organisatie Conservative Partnership Institute, geleid door zijn voormalige stafchef Mark Meadows, en het Center for Renewing America, geleid door Russel Vought, directeur van het Office of Management and Budget onder Trump.
AFL en CPI rapporteerden samen meer dan 80 miljoen dollar aan inkomsten in 2022, volgens hun belastingaangiften. Het totaal voor Miller’s groep was 44,4 miljoen dollar – een verzevenvoudiging ten opzichte van 2021.
Daarvan kwam 27 miljoen dollar van één anonieme donor. Als non-profit is de groep niet verplicht om haar donateurs bekend te maken; Miller weigerde commentaar te geven op de financiën.
Miller wil nog meer geld om de Trump-agenda uit te voeren. In een video die in oktober naar AFL-leden werd gemaild, sprak hij de camera dringend toe.
“We zijn bezig met een grootscheepse campagne om jullie rechten en vrijheden te verdedigen,” zei Miller, volgens een kopie van de e-mail die met Bloomberg is gedeeld.
Miller hield stapels papieren omhoog waarvan hij zei dat het AFL’s recente rechtszaken waren – één tegen Meta Platforms Inc, een andere tegen de FBI, een andere tegen Progressive Insurance.
“De ene rechtszaak na de andere, het ene dringende onderzoek na het andere – maar we hebben uw hulp nodig,” zei Miller. “Alsjeblieft, klik hieronder en doneer vandaag.”
