Journalisten getuigen van “ongeziene verwoesting” tijdens nachtelijke trip in Gaza: “Zure stank van rottende lichamen stijgt op met het stof”

Het was zaterdagavond om 21 uur dat de colonne van het Israëlische leger met de journalisten aan boord de grens tussen Israël en de Gazastrook overstak. Meteen deden de snel doorrijdende Humvees de lichten uit. De rest van de rit voltrok zich met de hulp van nachtkijkers.

Maar zelfs in de duisternis was de “totale verwoesting” in Gaza duidelijk te zien. “Vrijwel elk gebouw draagt de littekens van de oorlog", aldus een correspondent van CNN. “Veel constructies zijn volledig verwoest, andere nog nauwelijks herkenbaar. Ze zien eruit als skeletten van verwrongen metaal. De straten zijn verlaten. Alle leven is verdwenen. Inwoners zijn naar het zuiden getrokken of kwamen de afgelopen zes weken om.”

Dat wordt bevestigd door een journalist van ‘The Washington Post’. “Het eens zo levendige noorden van Gaza is herschapen in een rokende, stinkende ruïne”, zegt hij. “Huizen en straten zijn kapotgeschoten. Hoe verder je doordringt in het gebied, hoe erger de ravage. Ik hoorde regelmatig explosies. Er brandde iets op een brug die we passeerden. Om de paar kilometer stijgt de zure stank van rottende lichamen op samen met het stof. Er wordt aangenomen dat er nog altijd duizenden mensen begraven liggen onder het puin.”

Voor de laatste kilometer naar het Al-Shifa-ziekenhuis - waar de vermeende tunnel ontdekt werd - moesten de journalisten overstappen in gepantserde wagens van het leger. Het laatste stukje naar de tunnelingang legden ze te voet af en moesten ze over kabels en puin klauteren in een verlaten deel van het ziekenhuis. Ze mochten alleen rood veiligheidslicht gebruiken. Verder was er alleen duisternis. En stilte.

“We hadden verwacht dat we gevechten zouden horen zodra we Gaza-stad binnenreden”, aldus CNN. “In de plaats heerste er echter een bijna volledige stilte. Maar één keer tijdens onze 45 minuten in het ziekenhuis hoorden we in de verte het geluid van handvuurwapens. Het was onmogelijk te zeggen hoe ver weg. De rest van de tijd maakte de stilte dat de duisternis nog beklemmender aanvoelde dan ze al was.”

CNN mocht welgeteld 1 minuut het licht van een camera aandoen om de ingang tot de tunnel te filmen. Het ging volgens de nieuwszender om een “aanzienlijke structuur”. “Bovenaan hingen de resten van een ladder over de rand van de opening. In het midden van het ronde gat was een paal te zien, die mogelijk afkomstig was van een wenteltrap. De schacht zelf reikte dieper dan we konden zien.” Afdalen mocht niet wegens “te gevaarlijk”.

Volgens het Israëlische leger bevindt zich onder het ziekenhuis een netwerk van tunnels van Hamas, iets wat de terreurorganisatie zelf ontkent. Israël deelde afgelopen weekend beelden van wat er in het gat te zien zou zijn: een wenteltrap die tien meter afdaalt naar een tunnel. Die strekt zich uit over 55 meter en eindigt bij een metalen deur met een klein raampje erin. Dat laatste konden de journalisten zaterdag echter niet verifiëren.

KIJK. Israël toont beelden van tunnelschacht onder Al-Shifa-ziekenhuis

Volgens Israël is de tunnel het bewijs dat Hamas een militaire basis heeft onder het ziekenhuis. Dat zou het bombarderen van het ziekenhuis de afgelopen weken rechtvaardigen.

Het gebouw is intussen zwaar beschadigd. Brandstof, medicijnen en water raakten op. Artsen moeten opereren op vuile vloeren en zonder anesthesie. De doden worden begraven in een massagraf in de tuin. Een team van de Verenigde Naties (VN) dat het ziekenhuis zaterdag kort bezocht, spreekt van een “zone des doods”.

Leden van Hamas staken op 7 oktober de grens met Israël over en richtten een bloedbad aan op een festival en in enkele Israëlische dorpen. Daarbij kwamen ruim 1.200 Israëliërs om het leven. Er werden ook zo’n 230 gijzelaars gemaakt. Hamas meldde gisteren dat er de jongste zes weken al meer dan 13.000 Palestijnen om het leven gekomen zijn bij vergeldingsacties van Israël, dat gezworen heeft Hamas voorgoed uit te schakelen.