We weten al een tijdje dat de tong de gezondheid weerspiegelt. Maar nu kunnen onderzoekers met behulp van kunstmatige intelligentie op afstand de tong van patiënten analyseren om zo verschillende ziektes op te sporen.
Duizenden jaren geleden pionierde de Chinese geneeskunde met de praktijk van het inspecteren van de tong als een manier om ziektes aan het licht te brengen. En tegenwoordig wordt deze aanpak breed geaccepteerd en gebruikt. De kleur, de vorm en de textuur van de tong blijken inderdaad symptomen te kunnen onthullen die verband houden met verschillende ziektes, zoals diabetes, leverproblemen en aandoeningen van het bloed en het hart. Als je wilt weten hoe het met jouw tong (en dus je gezondheid) gesteld is, dan hebben onderzoekers nu goed nieuws. In de toekomst zou het namelijk mogelijk moeten zijn om simpelweg een foto van je tong door een computer te laten analyseren, en zo binnen no-time te weten of je aan een bepaalde ziekte lijdt, en zo ja, welke.
De tong weerspiegelt je gezondheid
Het idee dat de tong een afspiegeling is van je gezondheid heeft zoals gezegd zijn oorsprong in de Traditionele Chinese geneeskunde. “Volgens deze traditie kan de tong waardevolle inzichten verschaffen in iemands algehele gezondheid en de toestand van interne organen,” legt onderzoeker Ali Al-Naji in een interview met Scientias.nl uit. “De kleur van de tong kan bijvoorbeeld aangeven welke gezondheidsproblemen er spelen. Een bleke of witte tong kan wijzen op problemen met de bloedsomloop of bloedarmoede, terwijl een helderrode tong een teken van ontsteking of koorts kan zijn. Een gele tong kan in verband worden gebracht met leverproblemen of diabetes en een paarse tong kan gerelateerd zijn aan problemen met de bloedsomloop of zelfs kanker.”
…de kleur van de tong ook iets kan onthullen over de ernst van een COVID-19-infectie? In een onderzoek uit 2022 werden tongbeelden van 135 COVID-patiënten verzameld en geanalyseerd. De resultaten waren opvallend: 64 procent van de patiënten met een milde infectie vertoonde een bleekroze tong, terwijl 62 procent van de patiënten met een matige infectie een rode tong had. Maar liefst 99 procent van de patiënten met een ernstige COVID-infectie had bovendien een donkerrode tong. Dit onderstreept het potentieel van tonganalyse als een nuttige diagnostische tool, ook bij ziekten als COVID-19.
Kortom, we weten dus dat de tong er anders uit kan zien als iemand ziek is. Artsen kijken daarom vaak naar de tong als ze vermoeden dat er iets mis is. “Om deze reden is er ook steeds meer belangstelling voor het gebruik van technologie, zoals beeldanalyse, om dergelijke veranderingen te detecteren,” zegt Al-Naji. Maar om deze belangrijke taak in de handen van technologie te leggen, moet deze wel betrouwbaar zijn. En is dat het eigenlijk wel?
Kunstmatige intelligentie
Dat is precies wat Al-Naji nu samen met zijn collega’s heeft onderzocht. In de recente studie bestudeerden zij hoe computers kunnen bijdragen aan het diagnosticeren van ziektes door te kijken naar de kleur van de tong. De onderzoekers namen met behulp van een webcam foto’s van de tong van 50 patiënten met diabetes, nierfalen en bloedarmoede. Deze beelden werden vervolgens vergeleken met een enorme database van 9000 andere tongfoto’s. Geavanceerde beeldverwerkingstechnieken stelden de onderzoekers vervolgens in staat om de aanwezigheid van ziekten met een nauwkeurigheid van maar liefst 94 procent vast te stellen. “We kunnen momenteel met 80 procent nauwkeurigheid meer dan 10 ziekten diagnosticeren,” zegt Al-Naji. “En in onze studie haalden we zelfs een nauwkeurigheid van 94 procent bij drie ziekten.”
Vooruitgang
De onderzoekers zijn enthousiast. “Kunstmatige intelligentie heeft in de afgelopen jaren enorme vooruitgang geboekt,” vertelt onderzoeker Javaan Chahl aan Scientias.nl. “We komen dichterbij het punt waarop computers beter afbeeldingen kunnen categoriseren en belangrijke kenmerken kunnen opsporen dan mensen. Camera’s kunnen ook kleine details, subtiele veranderingen en zelfs golflengten van licht detecteren die voor het menselijk oog onzichtbaar zijn. Dus de 94 procent nauwkeurigheid is pas het begin. Ons team is in staat om de technologie te verbeteren en nieuwe methoden toe te passen. Daarom denken we dat de 6 procent foutmarge aanzienlijk zal verminderen als we meer technische inspanningen leveren en toegang hebben tot meer gegevens.”
Op afstand
Dat we het analyseren van de tong nu aan computers kunnen overlaten, is een enorme stap voorwaarts. “Dankzij kunstmatige intelligentie en een camera – zelfs die op je smartphone zit – kunnen we nu ziekten op afstand diagnosticeren,” legt Al-Naji uit. “De computeranalyse van de tong is zeer nauwkeurig en kan helpen bij het op afstand stellen van diagnoses op een veilige, effectieve, eenvoudige, pijnloze en kostenefficiënte manier. Dit is vooral belangrijk in het geval van wereldwijde noodsituaties zoals de COVID-pandemie, waar toegang tot gezondheidscentra beperkt is.”
Ziektedetectie
De onderzoekers geloven dat in de toekomst systemen voor tonganalyse een cruciale rol zullen spelen in de detectie van ziektes. “Tonganalysesystemen zijn vermoedelijk het meest effectief wanneer ze dienen als aanvullende hulpmiddelen bij het detecteren van aandoeningen,” denkt Al-Naji. “Ze bieden extra informatie aan zorgverleners naast gewone diagnosemethoden zoals bloedonderzoek en medische scans. Deze aanvullende gegevens kunnen van pas komen bij het vroegtijdig opsporen of monitoren van specifieke aandoeningen. Tonganalysesystemen kunnen ook zoals gezegd heel nuttig zijn wanneer dokters en patiënten niet in dezelfde ruimte zijn. Mensen kunnen thuis foto’s van hun tong maken en deze naar zorgverleners sturen, wat de toegang tot zorg verbetert, vooral in afgelegen of slecht bereikbare gebieden.”
Verbeterpunten
Ondanks de veelbelovende resultaten, zien de onderzoekers ook nog ruimte voor verbetering. “We kunnen het systeem op verschillende manieren optimaliseren,” licht Chahl toe. “De eerste is het gebruik van optica, bijvoorbeeld het verkennen van verschillende lichtgolflengten, camera’s die buiten het zichtbare bereik kunnen kijken en het gedetailleerder onderzoeken van kleine kenmerken met hogere resolutie. Hierdoor kunnen nieuwe aandoeningen worden opgemerkt. Een andere manier is simpelweg meer gegevens verzamelen. We kunnen dan een computer trainen om de specifieke kenmerken van tongen en de bijbehorende medische aandoeningen te herkennen. Het doel is om uiteindelijk over een zeer grote dataset te beschikken, waarin tongafbeeldingen rechtstreeks worden gekoppeld aan gezondheidsproblemen.”
Kanker
De verwachting is dat dit systeem uiteindelijk in staat zal zijn om verschillende ziekten heel nauwkeurig te identificeren. Maar Chahl hoopt vooral dat deze technologie zal worden toegepast voor het opsporen van kanker. “Het vroeg detecteren van kanker leidt over het algemeen tot veel betere uitkomsten voor de patiënt,” zegt hij. “Daarnaast zal de technologie helpen om ook andere aandoeningen, waaronder griep en COVID-19, vroegtijdig te herkennen en te voorspellen,” vult Al-Naji aan.
De resultaten uit de studie zijn veelbelovend. Tonganalysesystemen worden steeds populairder, vooral vanwege de groeiende behoefte aan wereldwijde gezondheidsmonitoring op afstand. En nu blijkt dat deze technologie steeds beter wordt in het opsporen van ziektes. De studie wijst dan ook op het begin van een nieuw tijdperk waarin we beeldherkenning steeds meer benutten om ziekten eerder aan het licht te brengen en te voorkomen. Dit zou de kosten voor zowel patiënten als de gezondheidszorg kunnen verlagen, wat resulteert in meer toegankelijke en betaalbare medische zorg. Maar dat niet alleen. “Als we hiermee 90 procent van ernstige ziekten, zoals diabetes, kunnen voorkomen, zou dat mensenlevens redden, de levenskwaliteit verbeteren en de economie ten goede komen,” besluit Chahl.
