Dodelijkste aanslag tegen Joodse gemeenschap in de VS
Op zaterdagochtend 27 oktober, 2018 loopt een gewapende man de 'Tree of Life'-synagoge in Pitssburgh binnen. De synagoge staat in een wijk met een lange Joodse geschiedenis en erin huizen drie verschillende joodse congregaties. Op die ochtend is het sabbat en mensen zijn in de synagoge samengekomen voor het ochtendgebed.
De dan 46-jarige Robert B. Bowers heeft een semiautomatisch geweer en drie pistolen bij zich. Hij schreeuwt antisemitische leuzen en schiet minutenlang om zich heen. Hij verlaat de synagoge, maar wordt bij de deur opgewacht door een arrestatieteam van de politie. Er worden schoten uitgewisseld, waarna de schutter weer de synagoge ingaat en zich barricadeert in een ruimte op de derde verdieping. Uiteindelijk geeft hij zichzelf over.
Bowers doodt die dag elf mensen en zes anderen raken gewond, onder wie vier politieagenten. Het is de dodelijkste aanslag tegen de Joodse gemeenschap in de geschiedenis van de Verenigde Staten. De schutter raakt zelf lichtgewond.
Aanklagers eisen doodstraf
Voor de aanslag had Bowers via sociale media antisemitische berichten verspreid. Een van zijn accounts, dat na de aanslag offline werd gehaald, stond vol met antisemitische leuzen en anti-Joodse complottheorieën.
Bowers wordt aangeklaagd voor 63 misdrijven, waaronder elf haatmisdrijven met de dood tot gevolg. Bowers stelt een deal voor: hij wil schuld bekennen in ruil voor een levenslange gevangenisstraf. Maar aanklagers, die de doodstraf eisen, gaan niet in op zijn aanbod. Uiteindelijk pleit Bowers onschuldig te zijn.
De rechtszaak tegen Bowers begint op 30 mei. In de jury zitten elf vrouwen en zeven mannen. Hij wordt onder meer bijgestaan door Judy Clarke, die ook 'Unabomber' Ted Kaczynski verdedigde. Zij stelt aan het begin van de rechtszaak dat Bowers "elk persoon die hij zag heeft neergeschoten" en dat het vaststaat dat hij de aanslag had voorbereid. Ze vraagt de jury vooral te onderzoeken wat de intentie van Bowers was. Volgens zijn advocaten hekelde Bowers migranten en een ngo voor Joodse migranten, maar was er geen sprake van jodenhaat.
De jury oordeelt vrijdag anders. Ruim twee weken na het begin van het proces wordt hij schuldig bevonden aan alle 63 aanklachten. Dat betekent dat het proces nu een andere fase ingaat, waarin de jury moet besluiten of Bowers de doodstraf krijgt of levenslang zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.