Peter Ben Embarek voert het WHO-team aan dat in China naar de oorsprong van het coronavirus speurt. De experts gingen woensdag naar het Virologisch Instituut van Wuhan, de miljoenenstad in het oosten van China waar het virus het eerst opdook. Donald Trump, de ex-president van de VS, zei herhaaldelijk dat het virus uit een van de laboratoria daar was ontsnapt, al dan niet opzettelijk. Trump heeft wel steeds nagelaten om hiervoor bewijzen te leveren.

“Als we op spoken beginnen jagen, komen we nergens”, doet Ben Embarek, expert voedselveiligheid bij de WHO sinds begin jaren 2010, die theorie af als onzin. Toch was het bezoek aan het instituut in Wuhan “een belangrijke etappe om te begrijpen waar die verhalen vandaan komen”. Het Virologisch Instituut van Wuhan heeft sinds 2012 een streng beveiligd laboratorium, met bioveiligheidsniveau BSL-3, dat verschillende virussen bestudeert, waaronder het coronavirus. Ook heeft het een laboratorium op niveau BSL-4, het hoogste niveau, waar ebola-stammen onderzocht worden. Ook dat laboratorium kon het WHO-team bezoeken.

Embarek zei dat hij “zeer openhartige gesprekken” had met zijn Chinese contactpersonen, die nuttig waren om hun standpunten te begrijpen over “een zeker aantal beweringen die te zien en lezen waren in de media”. Al die beweringen zouden “fantastische scenario’s opleveren voor films en series”, zei het hoofd van het WHO-team. Maar Embarek wil zich “aan de wetenschap en aan de feiten houden” om een definitieve conclusie te trekken over de oorsprong van de pandemie.

Volgende week moet het team zijn missie in Wuhan afronden, zei Embarek ook. “We zullen geen volledig antwoord hebben op de vraag waar het virus vandaan komt, maar het zal een goede eerste stap zijn.”