Een brede analyse van het immuunsysteem van voormalige coronapatiënten suggereert dat ze zeker acht maanden beschermd zijn tegen SARS-CoV-2.
Als je het coronavirus eenmaal hebt opgelopen, ben je daarna beschermd tegen een nieuwe infectie? Het is een prangende vraag, waar onderzoekers nog steeds een antwoord op proberen te vinden. Al vrij snel waren er namelijk aanwijzingen dat de antistoffen die mensen in reactie op de infectie aanmaakten, razendsnel afnamen. Maar volgens een nieuwe studie zijn deze afnemende antistoffen eigenlijk helemaal geen ramp.
Antistoffen
Wanneer je het coronavirus hebt opgelopen, maakt je lichaam antistoffen aan om het virus te bestrijden. Men dacht dat deze antistoffen ervoor zouden zorgen dat je in de maanden erna beschermd zou zijn tegen het virus. Al snel ontdekten verschillende onderzoekers echter een dramatische daling van de hoeveelheid COVID-bestrijdende antistoffen in de periode na infectie. En sommigen vreesden dat deze afname betekende dat het lichaam zich niet goed kon verdedigen tegen een herinfectie.
Normaal
Onderzoekers uit een nieuwe studie stellen echter dat een afname van de antistoffen heel normaal is. “Natuurlijk neemt de immuunreactie in de loop van de tijd tot op zekere hoogte af, dat is normaal,” zegt onderzoeker Alessandro Sette. “Dat is wat immuunreacties doen. Ze hebben een eerste fase van opleving, waarna ze zich terugtrekken en een stabiele toestand bereiken.”
Bloedbaan
Dit betekent vervolgens niet dat er geen antistoffen meer in het lichaam te vinden zijn. De onderzoekers ontdekten namelijk dat er zelfs in de maanden na infectie nog steeds virusspecifieke antistoffen in de bloedbaan aanwezig zijn. Belangrijk is dat het lichaam ook beschikt over immuuncellen die ‘geheugen-B-cellen’ worden genoemd. Als een persoon opnieuw met het coronavirus wordt besmet, kunnen deze geheugen-B-cellen worden geactiveerd en antistoffen produceren om herinfectie te bestrijden.
Bestrijden
Het SARS-CoV-2-virus gebruikt zogenaamde ‘spike-eiwitten’ dat te vinden is aan de buitenzijde van het virus om menselijke cellen binnen te dringen. Daarom zochten de onderzoekers in het bloed van voormalige coronapatiënten naar geheugen-B-cellen die zich specifiek richten op deze spikes. De onderzoekers ontdekten dat geheugen-B-cellen die zich specifiek op deze spikes richten, zes maanden na infectie zelfs in het bloed toenamen. Daarnaast beschikten voormalige coronapatiënten tevens over een heel leger aan T-cellen (een type witte bloedcellen die gespecialiseerd zijn in het herkennen van met virus geïnfecteerde cellen) die klaar staan om een herinfectie te bestrijden.
Acht maanden
Al met al suggereren de bevindingen dat bijna alle overlevenden van COVID-19 over immuuncellen beschikken die nodig zijn om een herinfectie succesvol te kunnen bestrijden. Sterker nog, de brede analyse van het immuunsysteem van 188 voormalige coronapatiënten suggereert dat ze zeker acht maanden beschermd zijn tegen SARS-CoV-2. “Onze gegevens suggereren dat de immuunreactie er is – en blijft,” concludeert Sette. Het betekent dat overlevenden van COVID-19 in ieder geval maanden en misschien zelfs jaren na een infectie beschermd zijn tegen COVID-19. “Tenminste, tegen een ernstige vorm,” benadrukt onderzoeker Shane Crotty.
Waarschuwing
Het team waarschuwt dat de beschermende immuniteit sterk verschilt van persoon tot persoon. Mensen met een zwak immuungeheugen kunnen bijvoorbeeld in de toekomst kwetsbaar zijn voor een herinfectie of ze lopen een groter risico om anderen te infecteren. “Sommige mensen hebben heel weinig immuungeheugen,” zegt Crotty. “En misschien zijn die mensen wel veel gevoeliger voor herinfectie.” “Het lijkt er echter wel op dat geïnfecteerde mensen tot op zekere hoogte beschermd zijn tegen een herinfectie,” voegt Daniela Wieskopf toe. “Hoeveel bescherming moet nog worden vastgesteld.”
De onderzoekers zullen de komende maanden monsters van COVID-19-patiënten blijven analyseren en de immuunreacties – ook twaalf tot achttien maanden nadat de eerste symptomen verschenen – blijven bestuderen. Bovendien probeert het team te begrijpen hoe het immuungeheugen verschilt tussen mensen van verschillende leeftijden en hoe dat de ernst van de ziekte kan beïnvloeden. “Daarnaast zijn we van plan om de immuunrespons niet alleen na een natuurlijke infectie, maar ook na vaccinatie te evalueren,” zegt Sette. Kortom, er valt nog veel te ontdekken.
