Opa die kleindochter van cruiseschip liet vallen bekent schuld: ‘Vreselijk hoofdstuk afsluiten’

‘Dood door nalatigheid’, luidt de aanklacht tegen Anello. De man uit South Bend in de staat Indiana verzette zich lange tijd tegen die beschuldiging. Hij vond de kwalificatie te zwaar, maar gaat nu toch akkoord ‘om de nachtmerrie voor zijn familie te laten eindigen’. Het vreselijke drama deed zich vorig jaar zomer voor tijdens de vakantie van de familie Wiegand.

Opa Salvatore was met de kleine Chloe in de speelruimte op de elfde verdieping van het cruiseschip, dat aangemeerd lag in de Puerto Ricaanse havenstad San Juan. Hij zette het meisje op de railing bij een glazen muur, zo dacht hij. Een van de schuiframen stond echter open. Toen het meisje met haar vuistje op de ramen wilde bonzen, verloor ze haar evenwicht en maakt de dodelijk val.

Chloe zou zelf hebben gevraagd om opgetild te worden, zodat ze op het glas kon bonken. ,,Als we naar ijshockeywedstrijden keken, deden we exact hetzelfde’’, zei de grootvader eerder. ,,Dat was dolle pret, dus waarom zouden we dat hier niet doen?’’ En dus tilde haar opa haar op en zette haar op de railing. ,,Met één arm hield ik haar vast en leunde voorover. Anders zou ze het niet kunnen aanraken.’’

Anello deed eind vorig jaar zijn aangrijpende verhaal bij CBS News. ,,Ik zocht haar op de grond, maar zag haar vallen. En vallen, en vallen... Ik kon mijn ogen niet geloven. Ik stond daar maar, volledig in shock. Ik begon te schreeuwen: ‘Ik dacht dat er glas voor stond!’ Ik krijg de hele tijd flashbacks en blijf datzelfde zinnetje herhalen. Ik weet niet meer wat ik moet zeggen. Het lijkt allemaal zo onwerkelijk. Ze was zo’n prachtige meid.”

Aanvankelijk wilde Anello zijn onschuld bepleiten. Als hij de rechtszaak verliest, bestaat echter de kans dat hij een celstraf zou krijgen. Met zijn bekentenis aanvaardt hij een regeling en ontloopt met zekerheid een verblijf in de gevangenis. ,,Een zeer lastige beslissing voor Anello en zijn familie’’, zegt diens advocaat. ,,Dit leek echter de beste manier om het vreselijke hoofdstuk af te sluiten.’’

Chloe's familie kan nu rouwen en zich richten op hun strijd om cruiseschepen voor kinderen veiliger te maken’’, aldus de raadsman. De rederij is volgens de familie de werkelijke schuldige. ,,In het begin gaf ik alleen mezelf de schuld, maar nu begin ik er toch anders over te denken. Als er een waarschuwing had gestaan, zouden we nooit in de buurt van dat raam zijn gekomen zijn. In mijn ogen gaat rederij Royal Caribbean niet vrijuit.”

Ook moeder Kimberley is die mening toegedaan. ,,Ze hadden wel een miljoen voorzorgsmaatregelen kunnen nemen. Waarom hebben ze geen scherm voor dat raam gezet?” Opmerkelijk is dat een aantal medepassagiers erop wezen dat het schip getinte ramen heeft, waardoor het verschil tussen een open of gesloten schuifraam eenvoudig te zien was.’’ Opa Salvatore voert aan kleurenblind te zijn en het echt niet te hebben gezien.

De uitspraak in de zaak tegen Anello volgt op 10 december. De rechtszaak tegen Royal Caribbean loopt nog. Het bedrijf schermt met beelden van een beveiligingscamera, waaruit zou blijken dat Anello toch niet helemaal vrijuit gaat. ,,Hij leunde, voor hij Chloe optilde, acht seconden over de railing’’, klinkt het. ,,Hij wist dus maar al te goed dat dat raam open stond.’’