Laura, een orkaan van categorie 4, wordt deze ochtend in de Amerikaanse staten Texas en Louisiana aan land verwacht. Windstoten bereikten woensdagavond al een kracht van 225 kilometer per uur. Er worden vloedgolven verwacht tot 4 meter hoog. 600.000 mensen zijn ondertussen geëvacueerd.
In tegenstelling tot 2017, toen de orkaan Harvey ten noorden van Corpus Christi aan land kwam, zou Laura nu op weg zijn naar Galveston Bay, een van de grootste estuaria in de Verenigde Staten.
Laura zou daar water opscheppen en het in kleinere baaien en rivieren van het Houston Ship Channel deponeren, de thuisbasis van het grootste petrochemische energiecomplex van de Verenigde Staten.
Golfkust van Texas is een van Amerika’s grootste economische hubs
De Golfkust van Texas is een van Amerika’s grootste economische hubs, die jaarlijks voor 600 miljard dollar aan bedrijfsactiviteit oplevert, hoofdzakelijk in de oliesector, maar ook in de petrochemie en andere industrieën. Houston is niet voor niets het grootste petrochemische centrum ter wereld, vóór Antwerpen.
Terence O’Rourke, een lokaal advocaat die specialiseert in milieuzaken en ook professor in de hydrologie is, vreest dan ook voor een rampscenario – ‘de Amerikaanse versie van Tsjernobyl’, noemt hij dat.
O’Rourke verwijst naar de catastrofe die in 1986 een Sovjet-Russische kerncentrale deed smelten en waarbij in de loop van de tijd naar schatting 4.000 mensen omkwamen. Ruim 50.000 mensen moesten worden geëvacueerd.
Een destructieve muur van staal en hout
O’Rourke in Texas Monthly: ‘Deze orkaan zou in eerste instantie dichtbevolkte, laaggelegen woongemeenschappen in de westelijke helft van Galveston Bay overspoelen. Het puin dat een orkaan van categorie 4 produceert, zou dan samen met duizenden scheepscontainers die in het gebied staan opgestapeld een destructieve, vliegende muur van staal en hout vormen. Die zou zich op zijn beurt in duizenden opslagtanks voor chemische en ruwe olie boren. Vele van die tanks zouden door dat puin worden opengebroken. Andere zouden door de kracht van het water uit hun fundamenten worden gerukt, waardoor hun toxische inhoud zou vrijkomen. Terwijl de orkaan zijn weg dan verderzet ontstaat een bewegende golf van puin die gevaarlijke chemicaliën verspreidt in een groter gebied.’
Al in 2016 al rapporteerde de krant Houston Chronicle over de veiligheid in het gebied van Galveston. De mensen daar zijn wel degelijk met de risico’s bekend.
‘Woongemeenschappen in de buurt van het scheepskanaal leven in de nabijheid van giftige stoffen. Silaangas, methylmercaptaan, fluorwaterstofzuur, natriumsulfide, ammoniak,… Bij ten minste drie eerdere aangelegenheden zijn zulke stoffen vrijgekomen, waardoor arbeiders werden gedood en omwonenden in gevaar werden gebracht’.
Bouw van een landbarrière
O’Rourke pleit al langer voor de bouw van een landbarrière. Die moet het Houston Ship Channel (rode stip op de landkaart hieronder) beschermen door stormen te neutraliseren. Want zulke stormen hebben een bepaalde hoogte nodig om hun vernietigend domino-effect in gang te zetten.
Die landbarrière zou bestaan uit verschillende kunstmatige eilanden, zoals ze bestaan in andere delen van de wereld. Het voorstel is duur, maar minder duur dan een echte muur. En ook een pak minder duur dan de schade die een orkaan van die kracht kan aanrichten. Harvey noteert nog altijd als de op één na meest vernietigende orkaan in de Amerikaanse geschiedenis. Kostprijs: 125 miljard dollar en 103 doden.
Op onderstaande beelden, wat Laura zondag in Key West (Florida) aanrichtte. Toen was nog sprake van een tropische storm.
