Unilever niet naar Londen als ‘verhuisboete’ GroenLinks er komt

Dat plan van Groenlinks regelt dat een bedrijf eerst fiscaal moet afrekenen voor het Nederland mag verlaten. Dat zou Unilever 11 miljard euro kosten en dat is ‘niet in het belang van de aandeelhouders en andere betrokkenen’.

Dit schrijft Unilever in stukken die de multinational maandag heeft gestuurd aan de aandeelhouders over de ‘unificatie’ van het bedrijf. Die operatie voorziet erin dat het bedrijf achter onder meer Knorr, Zwitsal en Dove een Brits bedrijf wordt, met het hoofdkantoor in Londen. Nu heeft Unilever nog een dubbele structuur, met twee aandelen en twee hoofdkantoren, in Londen en Rotterdam.

Onder de vorige baas Paul Polman wilde Unilever het hoofdkantoor in Nederland vestigen. Voorwaarde was wel dat de dividendbelasting zou worden afgeschaft door het kabinet. Die gehate maatregel, à bijna 2 miljard euro per jaar, ging van tafel nadat Britse aandeelhouders van Unilever de verhuizing van het hoofdkantoor naar Rotterdam tegenhielden. Premier Rutte trok de afschaffing van de dividendbelasting daarna in.

‘Slagvaardiger’

Na een rustperiode van anderhalf jaar besloot Unilever recentelijk het hoofdkantoor niet in Rotterdam, maar in Londen te vestigen. Dit om het bedrijf ‘slagvaardiger te maken’, zonder de dubbele structuur. In het Verenigd Koninkrijk hoeft bovendien geen dividendbelasting te worden betaald. In reactie daarop kwam het GroenLinks-kamerlid Bart Snels deze zomer met een initiatief-wetsvoorstel voor een ‘exitbelasting’ voor bedrijven die Nederland willen verlaten voor een land zonder dividendbelasting.

Unilever zou dan eerst moeten afrekenen over de winsten die het als deels Nederlands bedrijf heeft gemaakt, voor het officieel Brits kan worden. Dit omdat het vertrek van Unilever naar Londen, waar geen dividendbelasting betaald hoeft te worden, een vorm van belastingontwijking is. Die ‘verhuisboete’ van GroenLinks komt volgens Unilever neer op 11 miljard euro die in Nederland moet worden betaald.

De Brits/Nederlandse multinational tekent daarbij aan dat het GroenLinks-voorstel in strijd is met het Europees recht, met het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens en met het belastingverdrag dat Nederland en het Verenigd Koninkrijk hebben. 

Volgens de Leidse hoogleraar belastingrecht Jan Vleggeert maakt de multinational kans bij de rechter, omdat internationale verdragen hier boven het nationaal recht gaan. Het aanvechten van de verhuisboete tot op het hoogste Europese niveau kan wel zomaar vijf jaar duren, tekent de hoogleraar daarbij aan. Unilever wil de unificatie – en het vertrek van het hoofdkantoor naar Londen – al dit najaar afronden.

Opheldering

Eumedion, de belangenbehartiger van grote beleggers als pensioenfondsen, wil opheldering van Unilever over de procedure. Dit omdat de aandeelhouders eind september al moeten stemmen over de unificatie-plannen van Unilever. Tegen die tijd is er hoogstwaarschijnlijk nog niet gestemd in Tweede en Eerste Kamer over het GroenLinks-plan. 

Dat werd welwillend ontvangen, ook bij delen van de coalitie. Volgens de werkgevers is het plan juist slecht, omdat bedrijven zich wel twee keer zullen bedenken voor ze zich in Nederland gaan vestigen. Het GroenLinks-voorstel is ook van groot belang voor Shell. Ook die Brits/Nederlandse multinational denkt erover het hoofdkantoor naar Londen te verhuizen, nu de dividendbelasting niet wordt afgeschaft, zo werd recent duidelijk.

Deze maand moet de Raad van State met een reactie komen op het GroenLinks-voorstel. Volgens Jan Vleggeert zijn het Europees recht en het belastingverdrag daarbij serieuze juridische hobbels. De Leidse hoogleraar is  daarom benieuwd naar de juridische onderbouwing van Unilever. De multinational benadrukte eerder dat die verhuizing geen enkele praktische consequentie heeft voor de bezigheden in Nederland. Het zou alleen om een papieren besluit gaan.