Lai geldt tot nu toe als de meest prominente arrestant naar aanleiding van de nieuwe veiligheidswet. Die wet is volgens critici door China ingesteld om een einde te maken aan de semi-autonome status van Hongkong, een voormalige Britse kroonkolonie. Lai wordt ervan verdacht te hebben samengespannen met vreemde mogendheden, hetgeen strafbaar is onder de veiligheidswet. Zo'n 200 agenten onderzochten het kantoor en de redactie van Lais krant Apple Daily.

"Meer bewijs dat de Chinese Communistische Partij de vrijheden van Hongkong heeft uitgehold en de rechten van zijn volk heeft geërodeerd", aldus Pompeo op Twitter. De nationale veiligheidsadviseur van president Donald Trump, Robert O'Brien, liet ook weten diep bezorgd te zijn naar aanleiding van Lais arrestatie. Volgens O'Brien maakt die deel uit van een campagne om pro-democratie-activisten en de oppositie en de vrije pers te onderdrukken.