Landingsbaan van 300 miljoen onbruikbaar: het waait te hard
Terwijl Londen al decennia wacht op de bouw van een nieuwe landingsbaan, heeft het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken er een laten aanleggen aan het andere eind van de wereld, in het overzeese territorium Sint-Helena. Het probleem is dat de baan, die omgerekend 300 miljoen euro aan ontwikkelingshulp heeft gekost, onbruikbaar is. Er staat te veel wind.
Het idee achter het uit 2005 daterende project was simpel: meer toerisme en dus welvaart voor het eiland, dat vooral bekendstaat als het oord waar Napoleon Bonaparte na een ballingschap van zes jaar in 1821 is overleden. Twee eeuwen later kampt het eiland met werkloosheid en raakt het langzaam ontvolkt. Een vliegveld moest zorgen voor dertigduizend extra toeristen per jaar. Nu is het alleen per zee bereikbaar.
Nu jaren van vertraging, mede veroorzaakt door de financiële crisis van 2008, kwam het vliegveld er en vier maanden geleden landde het eerste vliegtuig, een Zuid-Afrikaanse turboprop, in Jamestown. Er zouden lijnvluchten vanuit Londen en Johannesburg komen. Op 21 mei 2017 had de officiële opening moeten plaatsvinden. Maar die is uitgesteld. Voor onbepaalde tijd.
De afgelopen maanden is ontdekt dat de wind te krachtig is voor commercieel vliegverkeer. Minister van Ontwikkelingshulp Priti Patel heeft een onderzoek aangekondigd. Dat kan een genante vertoning gaan worden. In 2014 maakten Britse meteorologen gewag van dit gevaar, maar drie jaar eerder hadden toenmalig minister van Buitenlandse Zaken William Hague en zijn staatssecretaris voor Ontwikkelingshulp al groen licht gegeven.
Voor de vierduizend eilandbewoners is het een tegenvaller. Sterker, er was al voor tienduizenden euro's geïnvesteerd, onder meer in het opknappen van leegstaande hotels. Zowel de bewoners als de eilandraad zijn furieus en eisen compensatie, maar de door Londen benoemde gouverneur heeft gezegd dat daarvan geen sprake kan zijn.
Wel heeft de Britse regering beloofd om de RMS St Helena in de vaart te houden. Dit passagiersschip vaart heen en weer tussen Zuid-Afrika en de afgelegen eilanden in het zuiden van de Atlantische Oceaan, een reis van vier tot vijf dagen. Volgens bewindsvrouw Patel hoeft uitstel geen afstel te betekenen en zal er worden gezocht naar een praktische oplossing om te voorkomen dat dit een financieel fiasco wordt.