Google verwijdert 2.500 YouTube-accounts wegens pro-Chinese desinformatie
Google heeft in het tweede kwartaal meer dan 2.500 YouTube-accounts verwijderd wegens het verspreiden van Chinese politieke propaganda in ‘gecoördineerde beïnvloedingsoperaties’. In de filmpjes werd bijvoorbeeld China’s aanpak van het coronavirus de hemel in geprezen.
De pro-Chinese politieke boodschappen zitten verstopt tussen geinige video’s van TikTok, reclames en nieuwtjes over fotomodellen en sport. Die neutrale inhoud geven de indruk dat achter een individuele account een geloofwaardige gebruiker zit, maar als alle accounts worden vergeleken en hun interactie in kaart wordt gebracht, is het een soort echoput van precies dezelfde berichten, die door duizenden bots en trollen over verschillende platforms worden rondgepompt.
Het grote aantal van ruim 2.500 gesloten accounts laat een toename van die activiteit zien, vergeleken met de eerste drie maanden van dit jaar. Toen sloot Google slechts 277 accounts wegens het verspreiden van pro-Chinese desinformatie.
De Chinese ambassade in de Verenigde Staten heeft geen commentaar gegeven op de sluiting van de accounts, maar Beijing heeft in het verleden altijd ontkend zich met desinformatiecampagnes bezig te houden.
Spamouflage Dragon
Eerder dit jaar bracht onderzoeksgroep Graphica, gespecialiseerd in sociale media, een netwerk van politieke desinformatie verspreidende accounts in kaart. Dat kreeg de bijnaam Spamouflage Dragon, omdat grote hoeveelheden spam de politieke boodschappen op betrokken accounts verhullen, zodat de desinformatie minder opvalt. Ook Twitter meldde onlangs gelijksoortige patronen van politiek getinte desinformatie.
‘Deze kanalen uploaden vooral spammerige, niet-politieke inhoud, maar een klein aantal post ook politieke inhoud in het Chinees’, aldus Google. Spamouflage Dragon dook vorig najaar voor het eerst op met politieke propaganda tegen de pro-democratische protestbeweging in Hongkong en de naar de Verenigde Staten gevluchte miljonair Guo Wengui, alias Miles Kwok. Guo, bevriend met het Amerikaanse alt-right-kopstuk Steve Bannon, verspreidt via verschillende mediakanalen overigens ook anti-Chinees nepnieuws.
Het Spamouflage Dragon-netwerk werd deels neergehaald, maar is volgens Graphica bijzonder hardnekkig. Aangekochte of gestolen accounts, die eerst alleen spam verspreidden, worden geactiveerd en gaan politieke content posten zodra er een actuele aanleiding is. Tijdens de pandemie leidde dat tot een stortvloed van berichten die China als grote overwinnaar in de pandemie neerzetten. In juni kwam daar ook propaganda bij over de dood van George Floyd en andere gevallen van racisme.
Hongkong
Eind april meldde de European External Action Service (EEAS), die over het buitenlandbeleid van de Europese Unie gaat, ook al dat China grote hoeveelheden desinformatie over het coronavirus verspreidt. De jacht op Chinese desinformatie door westerse techbedrijven is een recente ontwikkeling. Met name Facebook heeft jarenlang vermeden Beijing te schofferen omdat ze toegang probeerden te krijgen tot de Chinese markt, met 904 miljoen internetgebruikers een aanlokkelijke markt.
De Nationale Veiligheidswet die vorige maand in Hongkong werd ingevoerd, markeerde echter een keerpunt: Facebook, Twitter, Google en andere westerse internetbedrijven besloten geen data meer over te dragen aan de Hongkongse autoriteiten tot duidelijk werd hoe de Hongkongse politie de verregaande bevoegdheden van de nieuwe wet zou gebruiken op techgebied.