De zoektocht van Sebastian Vettel naar een stoeltje voor 2021 heeft hem de voorbije weken al langs een flink aantal teams geleid. De Duitse F1-coureur werd gelinkt aan McLaren, Mercedes, Renault en Red Bull, maar stuk voor stuk hielden ze hun deuren dicht voor de viervoudig wereldkampioen. Een Formule 1-exit van de 33-jarige Duitser lijkt onvermijdelijk, maar daar lijkt multimiljardair Lawrence Stroll nu een stokje voor te willen steken.
Vettel kreeg tijdens de coronabreak een onverwacht telefoontje van Ferrari-teambaas Mattia Binotto, die liet weten dat er in 2021 geen plek meer zal zijn voor de op twee na meest succesvolle Ferrari-coureur aller tijden wat betreft het aantal overwinningen en podiumfinishes. De Duitser kon vervolgens op zoek naar een nieuw competitief stoeltje voor volgend jaar, maar bij Mercedes geven ze de voorkeur aan hun eigen talenten, terwijl bij Red Bull zowel teambaas Christian Horner als adviseur Helmut Marko duidelijk maakten dat een terugkeer van de verloren zoon geen optie is. Vettel stond wel – net als Valtteri Bottas – op het lijstje van Renault, maar in tegenstelling tot Red Bull sloot de Franse renstal wél haar oude wereldkampioen terug in de armen en ging de keuze naar Fernando Alonso.
'Vettel dicht bij Aston Martin-deal'
De zoektocht van Vettel heeft hem nu geleid naar het team van Racing Point, de renstal van multimiljardair Lawrence Stroll die grootse plannen heeft met het team. Dit jaar rijdt de renstal al met een roze Mercedes-kopie en is de RP20 misschien wel de op één na beste auto van het veld. Alleen de Mercedes van dit jaar is nog een tandje sneller. Voor 2021 zullen de ambities nog hoger zijn, wanneer het team wordt omgedoopt tot Aston Martin, de Britse autofabrikant waar Stroll ook een flinke vinger in de pap heeft.
Het Duitse Bild, dat eerder dit jaar ook al als eerste de Ferrari-exit van Vettel wereldkundig maakte, bevestigt dat Vettel in gesprek is met het team uit Silverstone. Sterker nog: een deal zou zelfs als dichtbij zijn. Andere Duitse media beweren dat er hooguit een beetje wordt geflirt tussen beide partijen. De waarheid zal ongetwijfeld ergens in het midden liggen, maar het moge duidelijk zijn dat er in ieder geval iets speelt.
Mes snijdt aan twee kanten
Een overstap van Vettel naar Aston Martin zou voor beide partijen gunstig kunnen uitpakken: "Vettel heeft dan een groene Mercedes en als je als Aston Martin een viervoudig wereldkampioen kunt binnenhalen is dat voor het team en het merk ook geen slechte zaak", schetste Allard Kalff twee maanden geleden al. "Dan moet je als Aston Martin wel een innige samenwerking hebben met Mercedes op technisch vlak. Als Vettel doorgaat wil hij natuurlijk wel een auto hebben waarmee hij uitzicht heeft op Grand Prix-zeges."
Dat uitzicht op Grand Prix-zeges lijkt er met een Mercedes-kopie wel degelijk te zijn. Misschien gaat de Duitser er met een overstap naar Aston Martin zelfs wel op vooruit. Het mag in elk geval wel duidelijk zijn dat Racing Point haar zaakjes momenteel beter op orde heeft dan het team waar Vettel eind dit jaar moet vertrekken. Red Bull-teambaas Christian Horner riep afgelopen weekend in Oostenrijk al dat Racing Point momenteel over de op één na snelste auto van het veld beschikt, al wordt dat nog enigszins gemaskeerd door de snelheid die Max Verstappen uit zijn Red Bull weet te halen. Het tempo waarmee Sergio Perez afgelopen weekend het gat naar de tweede Red Bull van Alexander Albon wist dicht te rijden sprak echter boekdelen. Alleen een touché tussen beide rijders zorgde er uiteindelijk voor dat Albon toch als vierde over de finish kwam en dat Perez met een kapotte voorvleugel als zesde eindigde, minder dan een tiende van een seconde voor teamgenoot Lance Stroll.
Moet Stroll plaatsmaken voor Vettel?
De grote vraag is welke van de twee coureurs volgend jaar plaats zou moeten maken, mocht Vettel inderdaad gaan rijden voor Aston Martin. Sergio Perez brengt naast zijn ervaring ook de nodige miljoenen aan Mexicaans sponsorgeld met zich mee en heeft zelfs nog een contract tot 2022. Het plekje van teamgenoot Lance Stroll wordt veilig geacht als zoontje van de baas, maar juist de familieband zou de coureur in dit geval wel eens tegen kunnen werken. Hoeveel is het contract van de 21-jarige Canadees nog waard nu de ambities van papa Stroll verder reiken? De zakenman heeft flink geïnvesteerd in Aston Martin en zal alles in het werk willen stellen om zijn 'nieuwe' team te zien slagen. Een ervaren, gemotiveerd en snel rijderspaar als Perez en Vettel zal hij dan ongetwijfeld ook wel zien zitten.
Teambaas Otmar Szafnauer bevestigde afgelopen weekend nog dat zowel Stroll als Perez over een contract beschikken voor 2021, maar tussen de regels door liet de Amerikaan al doorschemeren dat er ongetwijfeld ruimte gemaakt kan worden voor de komst van een viervoudig wereldkampioen. Die ruimte zal een stuk eenvoudiger – en goedkoper – te maken zijn als Stroll Sr. een goed gesprek voert met zijn zoon en hem een jaartje als test- en reserverijder stalt. Daarnaast zijn er ook nog tal van andere raceklassen waar de Canadees zich met een Aston Martin kan uitleven. Het schijnt dat er in Frankrijk ieder jaar best een leuke 24-uursrace wordt georganiseerd...
De komende weken zal duidelijk worden of Lawrence Stroll voor zijn zoon kiest, of dat hij de meer verstandige zakelijke beslissing neemt. Gezien de status en het vermogen dat hij de laatste tientallen jaren heeft opgebouwd lijkt de tweede optie een stuk aannemelijker en hoeft Perez niet zozeer te vrezen voor zijn plekje op de Formule 1-grid.
