Malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen hebben geprikt en vervolgens gezonde mensen prikken. Zolang er geen vaccin is, bestrijdt men malaria vooral door de verspreiding van insecticidesprays op de muren van huizen, in vijvers en beken en door met insecticiden behandelde muskietennetten in de slaapkamers. Muggen van de soort Anopheles behoren tot de subfamilie der steekmuggen of ‘muskieten’ (niet alle muggensoorten zijn steekmuggen).

Omdat mensen steeds meer anti-malaria-insecticiden gebruiken, zijn malariamuggen hier op grote schaal resistentie tegen gaan ontwikkelen. Onderzoekers van de Liverpool School of Tropical Medicine zochten via een genetische analyse van muggenpopulaties in Afrika uit hoe dat in zijn werk gaat.

Ze focusten zich op een gebied waar muggen in staat blijken te zijn om pyrethroïden af te breken en zo de werking van de insecticiden neutraliseren. Pyrethroïden worden gemaakt met stoffen uit de plantensoort Pyrethrum, waar onder meer chrysanten toe behoren. Het zijn de meest gebruikte insecticiden tegen malaria. De onderzoekers stelden vast dat het gen dat verantwoordelijk is voor deze resistentie wijdverspreid is geraakt bij muggen in het zuidelijke deel van Afrika. Als deze resistentie blijft toenemen, zal deze manier om malaria te bestrijden niet langer werken.

De VN-Wereldgezondheidsorganisatie wil malaria in de hele wereld tegen 2030 uitroeien. Wereldwijd gaat het aantal ziektegevallen gestaag achteruit. Volgens de jongste cijfers waren er 212 miljoen malariapatiënten in 2015, de meeste in Afrika. Er stierven in dat jaar nog 429.000 mensen aan de ziekte, een daling met 62 procent sinds 2000.