De Amerikaanse postdienst staat op de rand van de afgrond, en Trump wil wel een extra zetje geven

De toch al indrukwekkende hoeveelheid pakketten die elke dag door de Verenigde Staten raast, explodeerde door de coronacrisis helemaal. Dat zou goed nieuws moeten zijn voor de United States Postal Service (USPS), de semi-publieke Amerikaanse postdienst. Maar in plaats daarvan staat de USPS op de rand van de afgrond. President Donald Trump en de Republikeinen lijken dat eerder te zien als een kans dan als een probleem. 

Amerikanen die de afgelopen maanden niet naar een winkel mochten of durfden, kochten vorig kwartaal voor 75 miljard dollar bij Amazon, een kwart meer dan normaal. Een derde daarvan wordt bezorgd door de USPS. Maar tegenover de toegenomen pakkettenstroom staat een sterke afname van commerciële brief- en reclamepost. De totale hoeveelheid post zal komende maand nog maar de helft van normaal zijn. Daardoor lopen de verliezen zo hard op, dat in september de lonen van de 630.000 werknemers niet meer betaald dreigen te kunnen worden. 

Echt failliet kan de USPS niet gaan. De Grondwet schrijft voor dat de Amerikaanse regering een postdienst in stand moet houden. Maar de bezorgers, sorteerders en het personeel van de tienduizenden postkantoren zijn ook geen ambtenaren. Sinds president Richard Nixon in 1977 een hervormingswet ondertekende, functioneert de USPS als een bedrijf dat zichzelf moet bedruipen. De president benoemt het bestuur, onder leiding van de Postmaster General.

Als postbesteller de ogen en oren van de buurt

Dat paste bij de Republikeinse overtuiging dat je praktische taken beter aan een bedrijf dan aan de overheid kunt overlaten. Het was ook naar de zin van transportbedrijven als Fedex en UPS, die de postdienst als een oneerlijke concurrent zagen. Maar daarmee liet de politiek de post nog niet los, zegt Philip Rubio, die in de jaren tachtig en negentig bij de USPS werkte als besteller, voor hij als historicus aan de slag ging. 

“Het is de zwaarste baan die ik ooit gehad heb, maar wel de mooiste. Goed betaald, en je bent een spil in de gemeenschap. Je lette op de mensen op jouw route. Je was het gezicht van de overheid, en de ogen en oren van de buurt.”

Rubio werkt nu aan de Landbouw- en Technische Universiteit van North Carolina en publiceerde drie boeken over de USPS, waaronder het deze maand verschenen ‘Undelivered’, over de problemen waarmee de postdienst sinds de hervorming van 1977 kampt. 

“De postdienst opereert op het snijvlak van economie, ideologie en vakbondsmacht”, zegt Rubio. “Ze werd geboren tijdens de Amerikaanse Revolutie, vooral als informatienetwerk. Toen de nieuwe Republiek er was, werd het een permanent instituut, dat hoe langer hoe meer functies kreeg. In het begin werd via de post vooral het verschijnen van kranten gesubsidieerd. Het versturen daarvan kostte zo weinig, dat mensen ze gingen versturen met persoonlijke boodschappen erop, totdat gewone briefpost ook goedkoop werd gemaakt.”

‘Trump mag Jeff Bezos niet’

Inmiddels is de particuliere brief allang geen groeimarkt meer, en heeft ook het volume van de zakelijke post een daling ingezet. Postpakketten vormen het enige lichtpunt. “Toen ik stopte als bezorger, in de jaren negentig, was het iets bijzonders als je een pakje van Amazon in je auto had. Nu rijden bezorgers vaak een speciale pakjesroute.” 

Maar die pakjes levert de USPS nu juist de gramschap op van Trump, die het als argument hanteert om een noodlening van tien miljard dollar, in maart door het Congres aangenomen, te blokkeren. “Daar worden politieke en persoonlijke motieven vermengd”, analyseert Rubio. “Trump mag Jeff Bezos niet, die eigenaar is van de ­Washington Post, en van Amazon.”

Trump zegt zonder enig bewijs dat ze verlies draaien op al die pakketjes. Maar pakjespost is juist de reddingsboei. Die maakt slechts 5 procent van het volume uit dat de USPS bezorgt, maar 30 procent van de inkomsten.” 

Eigen bezorgdienst

Op 15 juni treedt er een nieuwe Postmaster General aan, Louis DeJoy, een gulle gever aan Trumps campagne voor herverkiezing. “Deze man zou kunnen doen wat Trump wil”, zegt Rubio, en dat is de prijzen verhogen voor Amazon. “Daarna kunnen ze de lening krijgen die ze zo hard nodig hebben.” Maar die zal ze niet lang helpen, denkt Rubio. “Want bij hogere prijzen kun je voorspellen wat er zal gebeuren: Amazon zal dan het contract met de USPS opzeggen en zijn eigen bezorgdienst uitbreiden.”

Lees ook:

PostNL bezorgt meer pakketjes, maar draait wel verlies

Ondanks de extra vraag naar pakketbezorging vanwege de uitbraak van het coronavirus, presenteerde postbezorger PostNL teleurstellende cijfers over de eerste drie maanden van het jaar.