Internetwinkel Coolblue verhoogt prijzen en stopt alle advertenties door coronavirus

Coolblue, een bedrijf dat net zoals Bol.com online onder andere huishoudelijke elektronica verkoopt, sloot afgelopen weekend plots zijn online marketing af. De onlinereclame verdween, en de zogenaamde affiliate links (links waarmee je op de website van een bedrijf iets kan kopen van een ander bedrijf) stopten met werken.

De affiliate-partners van Coolblue, voor wie die links soms een belangrijke vorm van inkomsten zijn, trokken geschokt naar Twitter om uit te vissen wat er aan de hand was. Daar gaven enkelen ook aan dat ze geen andere keus hadden dan naar de concurrentie over te stappen. 

In datzelfde weekend stegen de prijzen op de Coolblue-website enorm. Klanten meldden op Twitter en forums dat koelkasten of iPhones die ze net nog in hun winkelwagentje hadden gelegd opeens twintig procent duurder waren geworden. Op sociale media volgden er massaal reacties tegen de woekerprijzen.

Intussen hield Coolblue al zijn communicatie gesloten. Woordvoerders waren onbereikbaar, online kwam er geen enkele respons en de CEO, die op vakantie is, gaf geen kik. CEO Pieter Zwart postte op Instagram zelfs een vakantiefoto "zo blij dat het hier niet stormt, trots op mijn team". Dit alles leidde tot wilde speculaties over wat er aan de hand zou kunnen zijn. 

De woordvoerder van Coolblue, Ottelien Van Pelt, bevestigde inmiddels officieel aan VRT NWS dat Coolblue de verkoop wil temperen omdat ze bevoorradingsproblemen verwacht.  "Dit doen we door zoveel mogelijk marketing uit te zetten en prijzen aan te passen. Doordat de productie in China op een heel laag pitje staat, verwachten we namelijk in de komende weken en maanden beschikbaarheidsproblemen bij onze leveranciers."

"We zijn heel gecontroleerd onze hele grote schuren tot de nok toe aan het vullen", zegt de woordvoerder. "Door onze verkopen te temperen en onze voorraden te verhogen, proberen we juist beschikbaarheids­problemen te voorkomen. Mocht deze voorbereiding niet meer nodig zijn, dan trappen we het gaspedaal weer volledig in." Dit is voorlopig alles wat Coolblue, dat niet telefonisch wilde reageren, over de zaak kwijt wil. 

Via een anonieme bron binnen het bedrijf konden wij inmiddels bevestigd krijgen dat de situatie verband houdt met toeleveringsproblemen door het coronavirus. Werknemers merken dat de voorraad niet meer voldoende toegeleverd kan worden en bevestigen dat de reclame- en prijsmaatregelen genomen zijn om de verkoop te temperen. 

Door de lange radiostilte van Coolblue tierde de speculatie op sociale media welig. Geopperd werd onder andere dat Coolblue in alle geheim overgenomen was door Amazon. Anderen geloofden dan weer dat ze met een technische storing zaten waardoor de prijzen oncontroleerbaar geworden waren en marketing dus geen zin meer had.

Volgens enkelen experimenteerde Coolblue met de prijzen om te zien hoe klanten reageren. Er werd ook gespeculeerd over een hacking of digitale gijzeling, een faillissement of een grote marketingstunt van Coolblue zelf.

Ten slotte dachten velen dat het coronavirus er voor iets tussenzat. Dat is nu officieel bevestigd: het gaat om een bevoorradingstekort. Op Twitter gaan kritische stemmen op over de manier waarop Coolblue de situatie aanpakt en wordt er getwijfeld aan de motieven.

Volgens sommigen wordt er strategisch ingespeeld op een toekomstig voorraadtekort. Aangezien veel bedrijven als Coolblue voor een groot deel afhankelijk zijn van China, zou dat voordelig kunnen uitpakken. Door zelf de prijzen te verhogen en marketing af te sluiten kan het bedrijf de eigen voorraden hoog houden, en daarvan profiteren wanneer het tekort in de markt inzet. Ze hebben dan een voorraads­voorsprong en kunnen zo marktaandeel of winstmarges vergroten. 

E-commerce expert Gino Van Ossel benadrukt dat het langdurige gebrek aan communicatie van Coolblue erg vreemd is. “Coolblue is, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Amazon, gekend om zijn erg uitgebreide communicatie. Voor een bedrijf is er ook niets ergers dan in de media te komen met de kop ‘De prijzen stijgen enorm’. Als zoiets dreigt, is in een bedrijf normaal de reflex om meteen aan crisiscommunicatie te doen. Eén mogelijkheid is dus dat Coolblue de situatie niet voorzien had en geen crisiscommunicatie klaar had liggen."

Een andere is dat het een uitgekiende truc is van CEO Pieter Zwart, die al eerder bijzondere marketingstunts uithaalde. In december 2015 was Twitter in rep en roer door overnamegeruchten rondom Coolblue. Later belegde Coolblue een persconferentie waarin Sinterklaas als koper werd gepresenteerd, overnamesom: 1 miljard pepernoten. "Ik zie echter niet in hoe ze hier hun voordeel uit kunnen halen", aldus Van Ossel. Volgens hem is de meest waarschijnlijke uitkomst voor dit verhaal dat Coolblue imagoschade zal lijden.