Het antwoord was ‘42’ - dankzij een half miljoen computers is nu bekend wat de vraag is

In de cultklassieker ‘The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy’ geeft een computer na miljoenen jaren rekenen het ‘antwoord op de ultieme vraag van het leven, het universum, en alles’. Dat antwoord luidt 42, waarna de hoofdpersonen zich realiseren dat ze helemaal niet weten wat die ultieme vraag dan eigenlijk is. ‘42’ is sindsdien onder sciencefiction-nerds een gevleugeld gezegde voor vragen die ons bevattingsvermogen ontstijgen.

Schrijver Douglas Adams zal zich niet hebben gerealiseerd dat wiskunde-nerds al sinds 1955 zoeken naar de vraag bij het antwoord 42, en wel in de context van het raadsel: hoe kun je elk getal tussen 1 en 100 uitdrukken als de som van drie kubussen? Oftewel: x³ + y³ + z³ = k. Alleen voor k=42 ontbrak tot nu toe een oplossing. Dat kan haast geen toeval zijn.

Toch bestaat er wel degelijk een vraag, ontdekte de Britse mathematicus Andrew Booker, na een paar miljoen uur rekenen met een netwerk van 500.000 computers. Wie nu dacht in dit hoekje van de krant het mysterie van het leven ontsluierd te krijgen: helaas. De getallen zijn zo lang, die passen niet meer.

Naschrift redactie: in deze online versie vervalt het bezwaar van ruimtegebrek natuurlijk, en kunnen we het mysterie gewoon ontsluieren. Daar gaat ie:

 -80538738812075974³ + 80435758145817515³ + 12602123297335631³ = 42

Lees ook:

Het grootste priemgetal tot nu toe is gevonden, maar hem uitschrijven wordt lastig

Jonathan Pace is de gelukkige, een 51-jarige elektrotechnicus in Germantown, in de Amerikaanse staat Tennessee. Hem wacht een beloning van 2500 euro. Dik verdiend, want hij heeft veertien jaar gezocht.