De miljoenensteden van India komen zonder water te zitten

Chennai

Honderden demonstranten zijn gearresteerd tijdens protesten tegen de grote watertekorten in Chennai (meer bekend onder de naam Madras). Ze protesteerden tegen het enorme gebrek aan schoon drinkwater in de stad, nu het water in de vier grote reservoirs totaal is opgebruikt en ook het grondwater een kritiek laag peil heeft bereikt.

India Today spreekt van ‘ongeveer vierhonderd arrestaties’, terwijl CNN melding maakt van ‘ten minste 550 mensen die zijn gearresteerd terwijl ze voor de gebouwen van het stadsbestuur de gemeentebestuurders beschuldigden van nalatigheid en wanbestuur’.

Chennai, gelegen aan de oostkust, behoort met zo’n negen miljoen inwoners – samen met steden als Mumbai (Bombay), Delhi, Calcutta en Bangalore – tot de grote metropolen van India. De stad en omgeving hebben al jarenlang te kampen met een tegenvallende neerslag, op 2016 na, toen er juist overstromingen waren.

geen vroege moesson

De droogte en hitte van dit jaar hebben gezorgd voor het leegraken van de grote waterreservoirs ‘en een uitputting van de grondwaterniveau’s’, aldus India Today. De vroege moesson in het gebied is uitgebleven, toonde CNN in een meteorologisch overzicht, zodat het wachten lijkt op de late moesson in oktober en november – maar ook die vielen de laatste jaren vaak tegen.

Veel inwoners zijn nu aangewezen op tankwagens vol water die soms om de drie tot vier dagen hun buurt bezoeken, vertelden sommigen tegen BBC Tamil. Ze moeten daarvoor vaak uren in de rij staan en zowel CNN als India Today melden dat bij de verdeling van het water op diverse plekken gevechten zijn ontstaan. Verschillende restaurants, scholen, hotels en bedrijven zijn gesloten of hebben een waterrantsoen ingesteld. Diverse bronnen melden sanitaire problemen in de armere wijken door het watergebrek.

protesten

Gezien de beschuldigingen heeft het hooggerechtshof in Madras de regering van de deelstaat Tamil Nadu ­berispt wegens wanbestuur en een gedetailleerd rapport geëist over de bestaande voorzieningen, de reserves en de mogelijkheid voor het ontzilten van zeewater, aldus The Economic Times en de India Times. Maar de premier van de deelstaat, Edappadi K. Palaniswami, beschuldigt de media ervan, de crisis op te blazen. Volgens hem worden ‘alle noodzakelijke stappen genomen om de drinkwatervoorziening aan de mensen te verzekeren’, zo citeert The Economic Times hem.

In een reactie heeft de oppositiepartij DMK (de Dravidische progressieve conferentie) voor komende zaterdag protesten in de hele deelstaat aangekondigd.

Het watertekort is behalve door de teruggelopen neerslag ook veroorzaakt door een slecht opvangsysteem voor regenwater, aldus Jyoit Shamra, oprichter van de Indiase organisatie Force, die zich toelegt op efficiënte opslag van water. ‘De bestaande infrastructuur is vaak niet in staat het water dat bij plotselinge neerslag naar beneden komt, te verzamelen en op te slaan’, zei hij tegen CNN. ‘De grond raakt dan snel verzadigd en als je geen opslagvoorzieningen hebt als de rivieren vol zijn, vloeit al het water weg van de stad naar zee.’

oppompen

Door heel India wordt het drinkwater vooral gewonnen via het oppompen van grondwater. Maar daaraan is op veel plaatsen een ernstig tekort ontstaan. Een rapport van Niti Aayog, het nationale instituut voor de duurzame omwenteling van India, laat zien dat in heel India grote problemen bestaan met de beschikbare hoeveelheid drinkwater – en dat die problemen alleen maar zullen toenemen.

Het donderdag bijgewerkte overzicht van het instituut meldt dat maar 28,1 procent van de watervoorraden bruikbaar is en dat het grondwater in India maar voor 10,8 procent van het jaarlijkse verbruik meer kan voorzien.

Volgens het vorige week verschenen rapport van het Niti over water­management kampen nu al zeshonderd miljoen inwoners – ongeveer de helft van de Indiase bevolking – ‘met ernstige tot extreme tekorten aan water’, terwijl ‘ongeveer driekwart van de huishoudens in het land niet over een drinkwateraansluiting beschikt’.

Eerder waarschuwde het instituut al dat ‘honderd miljoen mensen, inclusief die in de grote steden Delhi, Bangalore en Hyderabad binnenkort te maken krijgen met een totaal gebrek aan grondwater’.

zwaarste crisis

Het 2019 World Population Prospect (vooruitzicht van de wereldbevolking) van de Verenigde Naties voorspelde begin deze week dat India binnen tien jaar China zal hebben ingehaald als het land met de grootste bevolking ter wereld. Het Niti schrijft in zijn rapport dat, gezien deze ontwikkelingen, de overheid en andere instellingen zich ‘met een besef van urgentie’ met een betere watervoorziening moeten bezighouden.

‘Bijna zeventig procent van al het water in India is nu verontreinigd en India staat op de 120e plaats van de in totaal 122 plaatsen tellende ranglijst in waterkwaliteit’, aldus de directeur van Niti Aayog in het voorwoord.

Het rapport ontkracht duidelijk dat de media de crisis ‘opblazen’, zoals de premier van Tamil Nadu beweert. ‘India lijdt onder de zwaarste watercrisis in zijn geschiedenis en miljoenen levens en bestaansmogelijkheden worden bedreigd’ en de staat en de regionale overheden moeten volgens de overheidsdenktank onmiddellijk in actie komen om dat te veranderen.

De Indiase regering lijkt het alarmerende rapport van het Niti serieus te nemen. Donderdag maakte de Indiase president Nath Kovind in het parlement bekend dat de regering een nieuw ministerie heeft opgericht met als speciale taak ‘de groeiende watercrisis te bestrijden’. <