Verhofstadt waarschuwt kiezer na schandaal in Oostenrijk: “Denk na voor u Vlaams Belang stemt”

Op een zucht van de verkiezingen staan alle ogen plots op extreemrechts gericht. Bij ons knokte Vlaams Belang zich vrijdag naar de derde plaats in een peiling van deze krant. En in Milaan blies al wat radicaal-rechts is, verzamelen voor de lancering van de nieuwe Europese fractie onder leiding van Matteo Salvini (Lega). Maar het beeld van een van zelfvertrouwen blakend rechts-populistisch front werd meteen danig verstoord door de val van de regering in Oostenrijk.

Daar zette de christendemocratische premier Kurz gisteren een punt achter de samenwerking met de extreemrechtse FPÖ nadat een filmpje was opgedoken dat vicekanselier Heinz-Christian Strache tot opstappen dwong. In een geheime opname uit 2017 is te zien hoe Strache en andere FPÖ'ers met Russische oligarchen zitten te konkelfoezen over de overname van de belangrijkste krant van Oostenrijk. De beelden tonen een met veel alcohol overgoten onderonsje, maar over hun plannen lijken Strache en co bloednuchter: het idee is dat de Russen de krant inlijven, een aantal vervelende journalisten buitengooien en de boodschap van FPÖ ermee verspreiden, zodat de partij de Oostenrijkse verkiezingen wint. Wie de opnames maakte die 'Der Spiegel' nu openbaarde, is niet duidelijk. En om echte Russische oligarchen ging het niet. Strache werd in de val gelokt, maar dat hij met zoveel overgave op het Russische aanbod inging, volstond om hem ten val te brengen.

Wat de impact op de Europese verkiezingen wordt, is moeilijk te voorspellen. Je zou kunnen vermoeden dat extreemrechts een tik krijgt, maar dat is verre van zeker. Het is genoegzaam bekend hoe populistische partijen zichzelf met veel succes in de slachtofferrol kunnen duwen. Zeker als de tegenstand de voorhamer bovenhaalt. En dat is wat Open Vld-lijsttrekker Guy Verhofstadt doet in een gesprek met deze krant.

"Het begint moeilijk te worden om geen patroon te zien in alles wat zich rond extreemrechts in Europa afspeelt. In Frankrijk kreeg Le Pen een lening van een Russische bank, in Italië en Groot-Brittannië lopen onderzoeken naar de financiering van de partijen van Salvini en Nigel Farage door Russen. En in Oostenrijk smeedt FPÖ plannen om samen met Russen de media te manipuleren. De ogen moeten opengaan: achter al deze operaties gaat het Kremlin schuil. Achter de financiering van extreemrechts zit een strategie van Poetin om de EU te vernietigen en de Oost-Europese landen opnieuw onder zijn invloedssfeer te krijgen."

Verhofstadt verbindt er een waarschuwing voor de kiezer aan vast. "De EU is in gevaar. Het riedeltje van een unie van sterke vaderlanden is maar een dekmantel van extreemrechts om de EU op 26 mei onderuit te halen. Als we dit niet aanklagen, dan zullen stemmen van mensen die terecht een ander Europa willen, uitmonden in een Europa dat uit de hand van Poetin eet. Ik hoop dus dat de mensen twee keer nadenken voor ze stemmen voor Vlaams Belang, de vrienden van FPÖ en Lega. Ze zeggen het wel niet meer openlijk, maar deze partijen willen het einde van de EU."

Tom Van Grieken van Vlaams Belang reageert woedend op Verhofstadt. "Na de peiling van vrijdag had ik al voorspeld dat het nog zeven lastige dagen zouden worden. Maar dit is toch wel erg laag: de leider van een fractie (Alde, red.) die gefinancierd wordt door multinationals gaat ons 'guilty by association' verklaren. Wat een EU-populisme." Maar durft de voorzitter echt zijn hand in het vuur te steken voor zijn partij? Filip Dewinter reisde de voorbije jaren meermaals naar Rusland. Van Grieken: "Wij hebben geen banden met Rusland. Wij zijn voor een volwassen relatie met het land, maar krijgen er geen roebel van. En over Strache ben ik duidelijk: hij is dom geweest en ontslag was de enige optie."