Dit is een artikel uit het NRC-archief De artikelen in het archief zijn met behulp van geautomatiseerde technieken voorzien van metadata die de inhoud beschrijven. De resultaten van deze technieken zijn niet altijd correct, we werken aan verbetering. Meer informatie.
Bekijk hele krant

NRC Handelsblad

Binnenlands bestuur

Analyse

Leider regeringspartij Sint Maarten opgepakt in corruptiezaak

Corruptie Nederland streeft naar goed bestuur op Sint Maarten, maar het moment van zijn arrestatie is voor Den Haag ook riskant.

Theo Heyliger is de populairste politicus op Sint Maarten, maar wordt al jaren in verband gebracht met verdachte praktijken.
Theo Heyliger is de populairste politicus op Sint Maarten, maar wordt al jaren in verband gebracht met verdachte praktijken. Foto Robin Utrecht/ANP

‘Mr. Ten Percent’ is zijn bijnaam op Sint Maarten, vanwege zijn imago van succesvol zakenman. Hij is tegelijkertijd de populairste politicus op het eiland, terwijl er al jaren geruchten waren dat hij niet helemaal volgens de regels handelde. Dat lijkt Theo Heyliger nu op te breken: dinsdag werd hij door een speciaal rechercheteam opgepakt in zijn woning in een groot onderzoek naar corruptie.

Theo Heyliger is fractievoorzitter van de United Democrats, de grootste regeringspartij op Sint Maarten. Hij ligt al langer overhoop met Nederland, dat hem altijd al verdacht van banden met de onderwereld. In 2014 kon hij na verkiezingswinst geen premier worden omdat minister Ronald Plasterk (Koninkrijksrelaties, PvdA) de screening voor bewindslieden aanscherpte. Een boze Heyliger zei destijds tegen NRC: „Nederland kan net zo goed tegen de mensen van Sint Maarten zeggen: jullie hoeven niet meer democratisch je eigen regering te kiezen, want wij weten wat en wie beter voor jullie is.”

Jarenlang bleef het bij geruchten over stembusfraude, maar strafzaken kwamen er nooit. Tot het OM vorig jaar augustus de opdracht kreeg Heyliger te vervolgen voor omkoping. Hij wordt ervan beschuldigd tussen september 2012 en juli 2013 oud-parlementariër Romain Laville geld te hebben geboden om van partij te wisselen en zo de toenmalige coalitie van Heyligers politieke tegenstanders ten val te brengen. Zijn arrestatie van dinsdag is onderdeel van een onderzoek naar corruptie en witwassen en het betalen van steekpenningen door de bouwsector aan een ambtenaar op Sint Maarten.

Is het goed nieuws voor Nederland, dat streeft naar behoorlijk bestuur op de Caribische eilanden, dat de omstreden Sint Maartense politicus nu wordt aangepakt? Dat is nog maar de vraag. Heyligers partij United Democrats zit tegenwoordig in het pragmatische kamp en leidt nu de regering met wie staatssecretaris Raymond Knops (Koninkrijksrelaties, CDA) afspraken heeft gemaakt over de wederopbouw na orkaan Irma. De regering heeft een fragiele meerderheid van één zetel in het parlement.

Financiële deal

Uitgerekend deze week komt waarschijnlijk een motie van wantrouwen van de oppositiepartijen in stemming tegen premier Leona Marlin-Romeo, die gezien wordt als een zetbaas van Heyliger. De oppositie is boos dat de regering een financiële deal met Nederland over de renovatie van de luchthaven heeft gesloten die Den Haag een stem geeft in het bestuur van de luchthaven. De oppositiepartijen, onder leiding van de anti-Nederlandse oud-premier William Marlin, zien dit als aantasting van de autonomie van Sint Maarten.

Nu Heyliger is opgepakt en hij mogelijk niet kan stemmen, kan de meerderheid van Marlin-Romeo op het spel komen te staan. Zij is voor Nederland nu een constructieve partner voor afspraken over de wederopbouw, die onzeker worden als haar regering valt. Nederland heeft Sint Maarten 550 miljoen euro aan hulpgeld beloofd, op voorwaarde dat de Wereldbank toeziet op de besteding.

De vervolging van Heyliger brengt heeft meer risico’s voor Nederland met zich mee. Het kan het anti-Nederlandse sentiment op het eiland, waar het OM gezien wordt als een verlengstuk van Den Haag, verder versterken. Want voor veel Sint Maartenaren blijft Heyliger de man die dingen gedaan krijgt.