“Laatste IS-enclave in Syrië gevallen, overwinning op terreurgroep wordt over enkele dagen aangekondigd”

Al wekenlang wordt er hevige strijd geleverd in en om Baghouz in het oosten van Syrië. Daar houden de laatste IS-strijders zich op. In de rest van het land is IS al verslagen. 

Nu zou dus ook Baghouz vanmorgen zo goed als gevallen zijn. De laatste IS-strijders gaven zich over aan de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), de coalitie die geleid wordt door de Koerden en steun krijgt van de VS. Het in Groot-Brittannië gevestigde Observatorium zegt dat zo’n 240 jihadisten donderdag hun wapens hebben neergelegd. Een dag later zouden zich nog eens 200 strijders zich hebben overgegeven. 

Dat betekent niet dat het gebied al volledig bevrijd is. Verschillende militanten zouden zich nog kunnen ophouden in ondergrondse netwerken in de enclave. Volgens een commandant zouden de IS-strijders teruggedreven zijn tot een gebied van amper 700 vierkante meter in Baghouz. 

“Onze troepen zijn IS volledig aan het belegeren. Maar de aanwezigheid van burgers belemmert ons om over te gaan tot een bestorming”, zegt de Koerdische commandant Adnan Afrin. “Maar de bewegingen van IS zijn volledig onder controle van SDF.”

Ook de Koerdische SDF-commandat Ciya Furat stelt dat de militie voorzichtig te werk moet blijven gaan, omdat IS mogelijk nog burgers gebruikt als menselijk schild. Bovendien worden volgens hem nog altijd SDF-strijders gevangen gehouden door IS. “Maar de nederlaag van IS zal geen dagen meer in beslag nemen. We zullen goed nieuws kunnen meedelen aan de regio en aan de hele wereld”, verklaarde hij tijdens een persconferentie in Deir-ez-Zor.

Honderden burgers zijn de laatste weken gevlucht uit Baghouz. De meeste gevluchte burgers zijn buitenlanders, onder wie vrouwen en kinderen uit Duitsland en Frankrijk. Volgens het Syrische observatorium, dat zich baseert op lokale bronnen, zijn de afgelopen maanden ruim 37.000 mensen naar SDF-gebied gevlucht. Het gaat vooral om gezinnen van jihadistische strijders.

IS riep in 2014 een kalifaat uit in Syrië en Irak, maar daar blijft nu niets meer van over. De SDF belegerde de jihadisten in hun laatste bolwerk in het oosten van Syrië. De internationale anti-IS-coalitie stelde dinsdag dat de terreurorganisatie zich niet zonder slag of stoot gewonnen geeft. “De vijand heeft zich volledig ingegraven en IS-strijders blijven tegenaanvallen uitvoeren”, aldus een woordvoerder. “De coalitie blijft waar mogelijk IS-doelen bestoken.”

De opmars van SDF-strijders verloopt ook trager dan gedacht omdat oprukkende troepen meer burgers ontdekken dan waar de militie op had gerekend. Vrouwen en kinderen duiken op uit schuttersputjes en tunnels onder het slagveld. Zij leefden kennelijk onder erbarmelijke omstandigheden in de enclave.

De SDF krijgt luchtsteun van de internationale anti-IS-coalitie. Die bevestigt dat de aanwezigheid van grote aantallen burgers heeft geleid tot vertraging. “We zien nog steeds dat honderden burgers proberen zich in veiligheid te brengen”, zegt kolonel Sean Ryan tegen AFP.