Megazaak van zeven dagen: Ni Hao voor de rechter op verdenking van fraude en witwassen

Ni Hao aan het Kattendiep net na de opening in 2005. Foto: Archief Reyer Boxem

Ni Hao aan het Kattendiep net na de opening in 2005. Foto: Archief Reyer Boxem

Het restaurant- en handelsbedrijf Ni Hao en zeven vertegenwoordigers van het bedrijf staan vanaf maandag terecht voor de rechtbank in Groningen. De verdenking: belastingfraude en witwassen.

Het gaat om een megazaak waar de Noordelijke Fraude Kamer (NFK) van de Rechtbank Noord-Nederland zeven dagen voor heeft gereserveerd. De strafbare feiten zouden tussen 2006 en 2010 zijn gepleegd. In september 2011 werden door de FIOD invallen gedaan in drie vestigingen van het bedrijf in Groningen en Tynaarlo.

Complexe zaak

Waarom de zaak pas nu pas door de rechtbank wordt behandeld is onduidelijk. Betrokken strafrechtadvocaat Paul van Jaarsveld wil daar op voorhand niets over zeggen. ,,Dat doe ik in de rechtszaal wel.’’ Een woordvoerster van het Openbaar Ministerie: ,,Het is een enorm complexe zaak en dat vraagt nu eenmaal veel tijd. Het is niet anders.’’

In de kern komt de verdenking erop neer dat door te sjoemelen met de kassa’s in de restaurants inkomsten buiten de boeken werden gehouden. In kluizen bij banken zou een miljoen euro in contanten zijn aangetroffen. Geld waarover geen omzet- en vennootschapsbelasting is betaald. Bij de invallen zijn sieraden en naar verluidt ook diamanten in beslag genomen.

Een jaar geleden stond de zaak voor het eerst op de rol van de rechtbank. Advocaten wilden toen inzage in de werkwijze van de FIOD om te kunnen beoordelen of het bewijs op een rechtmatige wijze is vergaard. Een deel van het vermeende bewijs is verkregen door observaties, ook met camera’s.

'Frustreren van de voortgang'

Het Openbaar Ministerie betichtte de raadslieden van het ‘frustreren van de voortgang’ van de rechtszaak. Officier van justitie Edo Edens kondigde aan dat er tijdens rechtszaak camerabeelden zullen worden getoond. De beelden zijn, aldus de aanklager, buitengewoon verhelderend voor de wijze waarop de fraude werd gepleegd.

Een van de zeven verdachten is de 63-jarige H.G. W., de oprichter en grote man achter Ni Hao. Een man ook die in de internationale Chinese gemeenschap veel aanzien geniet. W. begon in de jaren tachtig met een zeer gerenommeerd restaurant bij de Herebrug dat later verhuisde naar het Gedempte Kattendiep (recent gesloten).

In 2006 werd het Stadsparkpaviljoen aan het bedrijf toegevoegd. Dit restaurant is een aantal keren uitgeroepen tot het beste wokrestaurant van Nederland. Het hoofdkantoor van de onderneming staat in Tynaarlo waar ook een handelsonderneming wordt gedreven.

Het is niet ongebruikelijk dat er jaren verstrijken tussen onderzoek, het aanhouden van verdachten en de inhoudelijke behandeling van de verdenkingen door de rechtbank. Bij fraudezaken is een lang tijdsverloop eerder regel dan uitzondering.

Gebrek aan capaciteit

Dat heeft niet alleen te maken met de complexheid van de onderzoeken. Een belangrijke oorzaak is het gebrek aan capaciteit bij politie en justitie. Ingewikkelde fraudezaken genieten niet een heel hoge prioriteit.

Het tijdsverloop beïnvloedt, in het voordeel van de verdachten, de zwaarte van de eventueel op te leggen straf. Mochten er in de het Ni Hao-proces verdachten worden veroordeeld (of vrijgesproken) dan bestaat de mogelijkheid van een hoger beroep. En dan wordt het al gauw 2021. Op z’n vroegst.