Het onderzoek wordt vrijdag gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift Nature. Door de botsing heeft de Melkweg het andere stelsel opgeslokt. Gaia-Enceladus is vernoemd naar de Griekse mythologische reus Enceladus.
"We dachten al dat stelsels werden gevormd door samensmeltingen, maar we wisten niet dat ons eigen stelsel zo'n groot ander stelsel heeft opgeslokt", zei Helmi tegen NPO Radio 1.
Dit werd ontdekt bij het analyseren van de tweede dataset van ruimtetelescoop Gaia van het Europese ruimteagentschap ESA. Helmi en de andere onderzoekers zijn in april begonnen met het onderzoeken van de gegevens die de telescoop naar de aarde heeft verstuurd. Gaia bestudeerde 1,3 miljard sterren.
Veel sterren in buitenste ring uit Gaia-Enceladus
"We hadden verwacht dat sterren die afkomstig zijn van fusies vooral in de halo, de buitenste ring, van ons stelsel zouden zitten", stelt Helmi op de site van de RUG. "We hadden echter niet verwacht dat de meeste sterren in de halo uit één grote fusie zouden komen."
De sterren uit Gaia-Enceladus konden worden ontdekt, doordat ze een homogene groep vormen. "Door de banen van de sterren en hun chemische vingerafdruk tegen elkaar uit te zetten, werden deze 'immigranten' als een afgebakende groep duidelijk zichtbaar", aldus Helmi.
"Deze sterren bewegen ook tegen de klok in, terwijl de andere sterren met de klok mee bewegen", zei Helmi tegen NPO Radio 1. "We hebben 30.000 sterren gevonden die afkomstig zijn uit het andere stelsel."