Verwoestende orkaan Michael eist eerste dodelijke slachtoffer

Als een categorie 1 orkaan is de storm aangekomen in de Amerikaanse staat Georgia, nadat hij woensdag nog als een categorie 4 aan land kwam in Florida. De windsnelheden waren zo hoog dat het bijna een orkaan van categorie 5 was. Ondertussen zijn de windsnelheden gedaald tot 130 kilometer per uur. 

Aangewakkerd door het abnormaal warme water van de Mexicaanse Golf is de orkaan in potentie een van de krachtigste die het vast land van Amerika ooit heeft geraakt.  

Voor zover bekend zitten meer dan 500.000 huishoudens zonder stroom in de staten Florida, Georgia en Alabama. Het kan volgens de energieleveranciers meerdere dagen duren voordat de stroom terug is, omdat veel stroomkabels zijn verwoest door de storm.

Michael kwam aan land nabij toeristenplaats Mexico Beach, met 1.000 inwoners een dunbevolkt gebied van zo'n 320 kilometer lengte, met zandstranden, vakantieoorden, vissersplaatsjes en militaire bases. De wind geselt de kustlijn met zware regenbuien en huizenhoge golven. Straten stroomden onder, bomen verliezen takken en delen van huizen vliegen in het rond.

,,Het moment om te evacueren is voorbij'', zei Brock Long, van de Amerikaanse federale Rampenbestrijding. Zo'n 375.000 bewoners van het kustgebied kregen het advies te evacueren, maar volgens de autoriteiten negeerden veel van hen de waarschuwing in de veronderstelling dat het wel mee zou vallen.

,,We krijgen het voor onze kiezen'', aldus Timothy Thomas die de storm samen met zijn vrouw uitzit in hun appartement in Panama City Beach. Rond het gebouw zijn verkeersborden afgebroken en bomen uit de grond geduwd. In Mexico Beach zijn van sommige huizen nog slechts stapels hout over. Het water stond zo hoog dat van de meeste huizen alleen de daken nog zichtbaar waren.

In Bay County in Florida zijn mensen opgepakt, omdat ze verlaten winkels aan het plunderen waren.

Volgens deskundigen kan Michael weleens de krachtigste orkaan van de afgelopen honderd jaar worden die over het gebied raast. President Trump heeft op voorhand de noodtoestand afgekondigd. ,,Ik kreeg gewoon last van mijn maag door de naderende catastrofe'', zegt Eric Blake van het Nationale Orkaancentrum. 

De angst van de rampenbestrijdingsdienst is dat het opgestuwde zeewater, zware regenbuien en hoge windsnelheden een enorme ravage gaan aanrichten. Olie- en gasplatformen in de Golf van Mexico hebben hun productie fors teruggeschroefd.

Meer dan 2 miljoen inwoners in de uitloper die de Panhandle (pannensteel, red.) wordt genoemd, hebben het bevel óf het dringende advies gekregen om te evacueren. Wie dat niet heeft gedaan, kan volgens het lokale bestuur maar beter dekking zoeken.

De stad Apalachicola, die het waarschijnlijk het zwaarst te verduren krijgt, heeft inwoners verplicht te evacueren. ,,Mijn grootste zorg is dat sommige mensen deze storm nu pas serieus nemen'', zei burgemeester Van Johnson. ,,Ik hoop dat wie alsnog besluit te vertrekken dat doet nu de wegen en bruggen nog begaanbaar zijn.''