Onderzoekers waarschuwen voor een nieuw biologisch wapen dat gewassen kan vernietigen
Officieel is genetische verbetering van landbouwgewassen het doel, maar wie goed naar het miljoenenproject van de Amerikaanse Defensie kijkt, ziet dat het een nieuwe generatie biologische wapens kan opleveren om gewassen in vijandelijk gebied te vernietigen. Die waarschuwing uiten Europese onderzoekers in Science.
Het Amerikaanse vakblad geeft ruim baan voor hun kritiek op een onderzoeksprogramma van Darpa, een kennisinstelling van Defensie. Dat programma werd twee jaar geleden gelanceerd met een budget van 27 miljoen dollar.
‘Insect Allies’ is de naam van het programma. Vliesvleugelige bondgenoten dus. En die worden volgens Defensie ingezet om gunstige genetische eigenschappen in te brengen in landbouwgewassen, zoals mais.
Normaal worden gewenste eigenschappen in planten gebracht door klassieke veredeling, of door genetische modificatie, die sneller gaat maar hetzelfde doet. Dat levert nieuwe varianten op die vervolgens in het veld worden uitgezaaid.
In dit programma wordt echter gekeken naar de mogelijkheden om insecten gewenste genen te laten inbrengen bij gewassen die al op de akker staan. En dat kunnen genen zijn van andere plantensoorten.
Wat de argwaan van de Europese onderzoekers heeft gewekt, is dat daarvoor insecten worden ingezet. Het zou veel logischer zijn om die genen met sproeimachines op de plant over te brengen. Tenminste, áls het werkelijk je bedoeling is de boer te helpen. De keuze voor insecten doet vermoeden dat Darpa in feite een nieuw biologisch wapen aan het ontwikkelen is.