Deze soorten verschillen qua uiterlijk niet zo veel van elkaar, maar genetisch gezien lopen ze wel sterk uiteen.
De vier giraffesoorten hebben waarschijnlijk al één tot twee miljoen jaar geen genen meer uitgewisseld. Kortom: de ze hebben al die tijd niet met elkaar gepaard.
Dat melden Duitse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Current Biology.
IJsberen
De wetenschappers kwamen tot hun opmerkelijke bevinding door DNA af te nemen bij 190 giraffes die op verschillende plaatsen in Afrika leven. Tot nu toe werd aangenomen dat de verschillende populaties in Afrika allemaal tot één soort behoorden. Maar uit de analyse blijkt dat er vier soorten giraffes bestaan die genetisch evenveel van elkaar verschillen als bruine beren en ijsberen.
Het gaat om de zuidelijke giraffe uit Zuid-Afrika, de Masagiraffe uit Kenia en Tanzania, de netgiraffe uit Somalië en de noordelijke giraffe die vooral in Kameroen en Tsjaad voorkomt.
Het DNA van deze giraffes verschilt waarschijnlijk zo sterk omdat de dieren zich in de loop van miljoenen jaren hebben aangepast aan verschillende diëten en leefomgevingen.
Genen
Van de buitenkant zien de giraffes er vrijwel hetzelfde uit. "De verschillen in morfologie en vachtpatroon zijn beperkt", verklaart hoofdonderzoeker Axel Janke op nieuwssite Phys.org. "We waren dan ook extreem verrast door onze ontdekking."
Het aantal giraffes op aarde neemt snel af. Drie decennia geleden leefden er nog 150.000 exemplaren in Afrika, nu minder dan 100.000.
Sommige van de nieuw ontdekte giraffesoorten worden dan ook met uitsterven bedreigd. "Er zijn minder dan 4.750 noordelijke giraffes en minder dan 8.700 netgiraffes", aldus Janke. "Daarmee behoren deze giraffes tot de meest bedreigde grote zoogdieren op aarde."